Joseph Priestley develó sin querer el principio activo de la atmósfera

CIUDAD DE MÉXICO (12/MAR/2013).- El oxígeno es el elemento más abundante en el planeta Tierra, pues constituye el 21 por ciento de la atmósfera, el 46 por ciento de la corteza terrestre y el 56 por ciento de la litosfera; mezclado con Hidrógeno forma agua, y su descubrimiento se atribuye a Joseph Priestley, a quien se recuerda mañana a 280 años de su nacimiento.
 
De acuerdo con el portal "biografíasyvidas", Priestley, a quien también se le atribuye la preparación de gases como el amoníaco, monóxido de carbono y dióxido de azufre, nació en Fieldhead, Reino de Gran Bretaña, el 13 de marzo de 1733, y destacó principalmente como teólogo y filósofo.
 
Completó sus estudios en el Seminario calvinista de Daventry y ejerció el ministerio en varios centros de Inglaterra, enfocando sus estudios filosóficos y teológicos, con un vivo interés, por las ciencias experimentales.
 
Su fama está ligada a la investigación científica, en esta se desenvolvió como gran experimentador, condujo grandes indagaciones en el campo de los fenómenos eléctricos y de los gases, entre otros.
 
Fue su estudio en los gases, principalmente el oxígeno, que lo llevó a ser reconocido mundialmente. Llevó a aislar, por primera vez, el oxígeno (1774), aunque no captó la verdadera naturaleza de este elemento y lo definió como "aire desflogistizado".
 
Priestley se percató de que si introducía una vela encendida en el recipiente donde se encontraba el aire, la llama de la vela se quemaba de una forma extraordinariamente vigorosa, sabía que había descubierto un gas, pero aún no era del todo consciente de qué era lo que tenía exactamente entre manos.
 
Tras muchos meses dando vueltas a la posible utilidad del gas recién descubierto, repitió de nuevo el experimento con la intención de exponer directamente a un ser vivo a él.
 
Narran que en marzo de 1775, introdujo un ratón adulto en un aparato de cristal lleno del aire procedente del mercurio calcinado.
 
Su primera hipótesis fue que el ratón no sobreviviría más de 15 minutos, debido al tiempo que tardaría en agotarse el aire, pero su sorpresa fue máxima al comprobar que el ratón se mantuvo consciente una hora y media, resultando el aire descubierto tan bueno o mejor que el aire común respirado por animales y humanos.
 
Con sus experimentos sobre la mesa, Priestley dio por hecho enseguida que este aire que había descubierto se trataba el responsable de la respiración de los humanos y animales, así como de la combustión.
 
Pero los conocimientos limitados de química de Priestley le jugaron una mala pasada en los razonamientos, haciéndole pensar que el aire descubierto se trataba de aire deflogisticado.
 
Cuentan que en 1774 conoció personalmente a Lavoisier y le comunica el método con el cual había logrado unos meses antes preparar "aire deflogistizado", es decir, oxígeno.
 
Lavoisier repitió los experimentos de Priestley y ante los resultados no tuvo duda de que el aire descubierto no era aire deflogisticado, sino el "principio activo" de la atmósfera.
 
Con una serie de experimentos demostró que este aire se encontraba en el aire común en una proporción del 20 por ciento y demostró que era el culpable de la combustión, la oxidación y la respiración y finalmente, le dio el nombre de oxígeno en 1789.
 
Todo esto sitúa a Priestley como el hombre que descubrió el oxígeno, pero, de acuerdo con el portal "Recuerdos de Pandora", años después del descubrimiento, confesó, que ésto había sido resultado de un golpe de suerte.
 
Entre 1772 y 77 Priestley publicó sus estudios científicos, los Institutes of Natural and Revealed Religion, en 1777 las Disquisitions relating to Matter and Spirit, y en 1774 el primer volumen de lo que será su obra maestra científica, los Experimentos y observaciones sobre las diferentes especies de aire, que continuará después durante más de un decenio, hasta 1786.
 
En 1794, después de las persecuciones a las que fue sometido a causa de su adhesión a la Revolución Francesa, recibió una invitación de la Sociedad Democrática de Nueva York y se trasladó a Estados Unidos, donde vivió el resto de sus días bajo la protección de Thomas Jefferson.
 
Se decidió, como muchos europeos, a buscar la paz y libertad en América, marchó a Northumberland donde todavía publicó parte de sus investigaciones. Finalmente murió en esta ciudad americana el 6 de febrero de 1804, cita la fuente consultada.