Islas del Pacífico se encuentran en estado de emergencia

SÍDNEY, AUSTRALIA (06/OCT/2011).- Rodeadas por la mayor masa de agua del planeta, varias islas del Pacífico se encuentran en estado de emergencia ante la sequía provocada por el fenómeno de la Niña, que amenaza con consumir sus reservas de agua potable en unos días.

Hace casi medio año que no llueve en el estado insular de Tuvalu que, al igual que otras islas como Tokelau, depende para reponer sus fuentes naturales de unas precipitaciones que, según los meteorólogos, no se presentarán antes de finales de año.

Los habitantes de Funafuti, la capital de Tuvalu, viven acostumbrados a apañárselas con unos 40 litros de agua potable al día por familia, lejos de los 250 litros que se consumen en España o de los 500 de Estados Unidos, según datos de Greenpeace.

Pero la carestía actual, la más grave registrada en Funafuti en más de 70 años, ha llegado a tal punto que las escuelas han cerrado los lavabos y algunos ministros del Gobierno se bañan en una laguna, de acuerdo con el diario neozelandés New Zealand Herald.

A más de 30 grados centígrados de temperatura, "la población hace todo lo posible por ahorrar agua", explica el secretario general de la Cruz Roja en Tuvalu, Tataua Pese, que esta semana desaconsejó a la población que beba agua de los pozos.

"No es segura para el consumo. Algunos animales han muerto recientemente y creemos que es por culpa de este agua subterránea", declaró Pese a Radio Australia.

El responsable local de Cruz Roja dijo que queda agua potable para "unos pocos días" en ese país de unos 11 mil habitantes sometidos a un racionamiento de dos cubos diarios por familia.

Tokelau, donde viven 1.500 personas, ha declarado el estado de emergencia y tiene "una reserva de agua para menos de una semana", según informó hoy el ministro de Exteriores neozelandés, Murray Curry, en un comunicado.

Samoa también ha empezado a racionar el agua después de que el nivel de sus reservas mermase por debajo del 25 por ciento de su capacidad.

Ante la crisis, el servicio de defensa de Nueva Zelanda envió el lunes a Tuvalu un avión Hércules con tanques de agua, equipos de destilación y personal de la Cruz Roja neozelandesa en respuesta al llamamiento del Gobierno de Funafuti, que durante el fin de semana alertó de que les quedaba agua para dos días.

Otro avión neozelandés con más suministros despegó hoy hacia Pago Pago, en la Samoa americana, donde se encontrará con un barco de los guardacostas estadounidense equipado con una desaladora, que hará llegar 130 mil litros de agua a Tokelau.

Australia ha enviado a Tuvalu mil sobres de rehidratación oral y funcionarios para que evalúen las necesidades del país socio en la Mancomunidad Británica de Naciones (Commonwealth), como es la reparación de las plantas desaladoras de la nación.

Esta región del Pacífico sufre los efectos del fenómeno cíclico de la Niña, agravado por el paulatino aumento del nivel del mar que ha salinizado las reservas de agua subterránea de estos archipiélagos formados por atolones.

Tuvalu, situada a medio camino entre Australia y Hawai (Estados Unidos), es una de las naciones independientes menos pobladas del planeta y, con sus 26 kilómetros cuadrados, el cuarto país más diminuto del mundo.

El archipiélago, habitado por polinesios, fue descubierto en 1568 por el navegante español Álvaro de Mendaña en su primera travesía en busca de la Terras Australis y después pasó a ser colonia británica, hasta su independencia en 1978.

Tokelau es el último territorio dependiente de Nueva Zelanda, después de que la población, unas 1.200 personas, decidiera mantener el estatus de libre asociación y rechazar la independencia plena en 2007.