Investigadores encuentran variaciones genéticas vinculadas al alcoholismo

CHICAGO, ESTADOS UNIDOS (12/ABR/2011).- Investigadores de la Universidad de Michigan identificaron un posible vínculo entre variaciones genéticas con el alcoholismo, el comportamiento compulsivo y una región del cerebro involucrada con los apetitos y la ansiedad.

El estudio, cuyos resultados publicó hoy la revista Molecular Psychiatry, indica que variaciones en el gen GABRA2 contribuyen al riesgo de alcoholismo al influir en los comportamientos impulsivos, a través de una porción de la corteza cerebral conocida como ínsula.

Lo anterior explica que las personas en momentos de tensión o dificultades y que tienen la variante genética de riesgo tienden a actuar de manera impulsiva, un comportamiento que puede conducir al desarrollo de problemas con el alcohol.

Así lo indicó la autora principal del estudio Sandra Villafuerte, del Instituto de Neurociencia Molecular y Conducta de la Universidad de Michigan.

En la investigación participaron 449 personas provenientes de 173 familias, de las cuales 129 tenían al menos un miembro diagnosticado con dependencia o abuso del alcohol.

Los individuos con ciertas variantes en el gen GABRA2 resultaron más propensas a mostrar síntomas de dependencia al alcohol y niveles más altos de impulsividad en sus respuestas a la tensión o las dificultades.

También se hallaron asociaciones más fuertes en las mujeres que en los hombres.

"Lo cual no es sorprendente para un investigador del alcoholismo, ya que hombres y mujeres tienden a tener diferentes sendas hacia el alcoholismo, y el beber para aliviar la ansiedad y tensión se ve más entre las mujeres", expresó Margit Burmeiser, del equipo de estudio.

Los investigadores utilizaron, además, la imagen funcional por resonancia magnética para observar los cambios en los flujos de sangre al cerebro de 44 adultos jóvenes, provenientes de esas familias, mientras desempeñaban una tarea en la cual anticipaban que ganarían o perderían dinero.

”Las neuroimágenes nos permitieron ver, por primera vez cómo estas variantes genéticas crean diferencias en la forma en que el cerebro responde a ciertas situaciones”, comentó Mary M. Heitzeg, profesora del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Michigan.

Descubrieron que las personas con una forma del gen GABRA2 vinculada con el alcoholismo mostraban una actividad significativamente más intensa en la ínsula cuando anticipaban recompensas y pérdidas que individuos con otras combinaciones.

Esta activación más intensa apareció relacionada asimismo con un nivel más alto de impulsividad en su respuesta al estrés.

”Creemos que estos resultados indican que el GABRA2 ejerce una influencia sobre un sistema neural subyacente que afecta temprano en los factores de riesgo, y más tarde, en la dependencia del alcohol”, dijo Burmeister.

"En el futuro esperamos examinar más los efectos del ambiente familiar y otros factores de conducta y ambientales", agregó.

No obstante, el estudio advierte que los factores de riesgo genéticos no actúan solos y que simplemente tenerlos no significa que una persona se convertirá en alcohólica.

"El desarrollo de una comprensión más profunda de los varios factores genéticos y ambientales involucrados en los comportamientos riesgosos pueden orientar los esfuerzos de prevención y tratamiento en el futuro", añadió Villafuerte.