Inicia transbordador Discovery regreso a la Tierra

CABO CAÑAVERAL, EU.- El transbordador Discovery, con siete astronautas a bordo, encendió hoy los cohetes que frenaron su órbita y comenzó el descenso hacia el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, al término de una misión de 15 días.

El encendido ocurrió a la hora 14.12 GMT, cuando el transbordador completaba la órbita 217, y el aterrizaje está programado para las 15.15 GMT.

El cielo está parcialmente nublado sobre la zona de aterrizaje, pero la agencia espacial estadounidense NASA indicó que no presentan problemas para el descenso de la nave.

Durante su misión, los astronautas instalaron en la Estación Espacial Internacional (EEI) el nuevo laboratorio japonés Kibo.

Ayer, los astronautas del Discovery observaron un objeto que flotaba alejándose del transbordador.

Los técnicos de la NASA en el Centro Johnson, de Houston (Texas), inspeccionaron las fotografías tomadas por los astronautas y concluyeron que el objeto no representa un peligro para la seguridad de la nave.

El objeto, que mide entre 30 y 45 centímetros, pareció ser una de tres pequeñas abrazaderas metálicas térmicas ubicadas en el borde frontal del timón (cola) del transbordador.

Los astronautas avistaron el objeto después de que se efectuó una prueba de encendido de los cohetes propulsores de la nave, que permaneció acoplada con la EEI ocho días, 17 horas y 39 minutos, hasta el miércoles

También observaron una pequeña protuberancia en la cola de la nave, que los técnicos de la misión consideran asimismo que es una pequeña pieza del aislamiento térmico relacionada con la abrazadera.

En opinión de la NASA, no es probable que esto cause problemas para el transbordador, cuya irrupción en la atmósfera terrestre, por fricción, eleva las temperaturas afuera de la nave a más de 2 mil grados Celsius.

Las áreas críticas para esa fricción son la parte de abajo de la nave y el borde delantero de las alas, que están recubiertos por miles de paneles de protección térmica

Una brecha en esa armadura causó en febrero de 2003 el estallido del transbordador Columbia y la muerte de sus siete astronautas cuando retornaban a la Tierra después de una misión de 16 días.