Inicia instalación del módulo “Rafaello” en el Atlantis

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (17/JUN/2011).- La agencia espacial estadounidense NASA inició hoy la instalación del módulo italiano "Rafaello" en la bodega del transbordador Atlantis cuya partida está programada para el 8 de julio, en la última misión de este tipo de naves.

El Atlantis, que llevará el módulo y cuatro astronautas hasta la Estación Espacial Internacional en una misión de doce días, se encuentra en la rampa de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, donde los técnicos lo preparan para su viaje.

La operación de carga del "Rafaello" en la bodega del Atlantis se demoró unos 50 minutos debido a problemas con un cable de izado, pero se reanudó, según la NASA, a las 06.20 GMT.

El "Rafaello" es un contenedor que lleva cinco toneladas de suministros, repuestos y equipos científicos para abastecer a la EEI, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra, antes de que concluya para siempre la era de los transbordadores.

El módulo es uno de los tres construidos por la Agencia Espacial Italiana y entregados a Estados Unidos a cambio de las misiones de astronautas italianos en el complejo orbital.

Originalmente los módulos italianos se habían diseñado para ser llevados a la EEI y retornar a la Tierra en la misma misión de transbordadores, pero recientemente la NASA decidió un reacondicionamiento del "Leonardo" con un revestimiento protector adicional que permitió su adosamiento permanente en la estación orbital.

Ese añadido dio a la EEI un espacio mayor tanto para la habitación de los astronautas como para el almacenamiento de suministros.

El "Rafaello" ha sido modificado al igual que el "Leonardo" para reducir su peso y aumentar su capacidad de carga lo cual permite que en esta misión lleve varios cientos de kilogramos de suministros acomodados, principalmente, en torno a la compuerta de acceso de popa.

Los suministros que llevará el Atlantis a la EEI permitirán la subsistencia de sus residentes por cerca de un año, y la mitad de los alimentos proviene de Rusia.

La última misión de un transbordador espacial estadounidense la comandará Chris Ferguson, y le acompañarán los especialistas de misión Sandra Magnus, Dough Hurley y Rex Walheim.

El Atlantis también llevará a la EEI un sistema de reabastecimiento de combustible con robot que investigará las posibilidades de reabastecer de combustible mediante robots a los satélites que están ya en órbita.