Inauguran formalmente observatorio de rayos gamma

CIUDAD DE MÉXICO (22/AGO/2013).- El nuevo observatorio de rayos gamma, que ayer comenzó a operar formalmente en México, es "hoy por hoy" el más avanzado del mundo, dijo hoy el director del Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica (INAOE), Alberto Carramiñana.

En un evento para celebrar el arranque formal de operaciones del observatorio de rayos gamma HAWC (High Altitude Water Cherenkov), Carramiñana aseveró que la instalación colocará al país "en la frontera del conocimiento científico y tecnológico".

El observatorio HAWC, instalado en el volcán mexicano Sierra Negra, estado de Puebla, tuvo un costo mayor a 10 millones de dólares y su trabajo se complementará con el del telescopio espacial de rayos gamma Fermi y el detector de neutrinos IceCube, situado en la Antártida, afirmó.

"Creo que lo más relevante es subrayar que HAWC nos da la oportunidad de contar con un observatorio de clase mundial a más de cuatro mil metros de altitud que no existe en ningún otro lugar del planeta", explicó el científico mexicano y portavoz del proyecto HAWC.

Carramiñana destacó que el nuevo observatorio detectará "fotones con energía de millones de millones de electrovolios, que provienen de los fenómenos más violentos del Universo, como supernovas, cuasares y agujeros negros súper masivos".

Por su parte, Humberto Salazar Ibargüen, científico de la Universidad Autónoma de Puebla, afirmó que con este equipo comenzarán a desarrollarse estudios de búsqueda de materia oscura, "a través de la detección de los fotones de energía bien determinada, producidos por la aniquilación de dicha materia".

"Nos interesa en el futuro, ahora que es posible estudiar rayos cósmicos y rayos gamma por separado, hacer el seguimiento de fuentes como la Nebulosa del Cangrejo, con el objeto de estudiar el desempeño del HAWC y posteriormente estudiar actividad de Núcleos Galácticos Activos", explicó Salazar.

El investigador Ibrahim Torres Aguilar, del INAOE, detalló que la técnica del HAWC "consiste en utilizar grandes cantidades de agua ultra pura como medio radiador y unos detectores capaces de captar señales de un par de fotones producidos en el líquido".

Agregó que los rayos gamma de muy alta energía generan en la atmósfera una cascada de partículas, "la cual crece hasta alcanzar un máximo a unos seis mil metros de altura y empieza a decaer al seguir avanzando dentro de la atmósfera".

Estas partículas al entrar al agua viajan más rápido que la luz dentro de ese medio y emiten un tipo de radiación conocida como luz Cherenkov, por el nombre de su descubridor.

La luz Cherenkov es medida por los detectores, y al analizar la señal captada por éstos mediante equipo de cómputo de alta precisión "es posible determinar la energía, dirección, tiempo de arribo y naturaleza de la partícula responsable".

Torres indicó que una prueba para el HAWC será la observación de la Nebulosa del Cangrejo (en la constelación de Tauro), así como otros proyectos.

El HAWC comenzó a operar con 100 de un total de 300 detectores previstos, que son contenedores de agua completamente pura de cinco metros de altura por 7.3 metros de diámetro, y que cuentan con los sensores de alta sensibilidad.