Humanos se cruzaron con neandertales

CIUDAD DE MÉXICO (07/MAY/2010).- Un equipo internacional de investigadores descifró el primer borrador del genoma del neandertal, que revela que el homo sapiens euroasiático comparte de 1 a 4% de su ADN con los neandertales, con los que se pudo cruzar tras salir de África, según un estudio publicado en la revista Science.

Los expertos plantean esta novedosa hipótesis evolutiva e identifican un catálogo de 83 genes exclusivos y definitorios de la especie homo sapiens.

Este borrador genómico se elaboró a partir de tres muestras del yacimiento Vindija en Croacia, con restos de tres individuos femeninos distintos, dijo Carles Lalueza-Fox, uno de los científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España implicados en el trabajo.

La investigación está dirigida por Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig en Alemania.

Las muestras se complementaron con la secuenciación parcial de otros tres neandertales de Mezmaiskaya (Rusia), de Feldhofer (Alemania) y de la cueva de El Sidrón (Asturias, norte español).

Para situar el genoma neandertal en el contexto evolutivo, según Lalueza-Fox, se secuenciaron también cinco genomas humanos completos: de un sudafricano del grupo San, el de un africano del grupo Yoruba, el de un chino Han, el de un francés y el de un nativo de Papúa-Nueva Guinea.

Entre las conclusiones "más llamativas" del estudio, Lalueza-Fox destacó que "hay fragmentos enteros de cromosomas que tenemos los humanos modernos no africanos que son idénticos en los neandertales".

Esta particularidad apuntaría a que "hubo un momento de contacto" o "flujo génico" entre ambas especies hace unos 80 mil  ó 50 mil años en Oriente Próximo, después de que el humano moderno abandonara África.

Para el científico español, esto supone un cambio de "paradigma", ya que no se ajusta a ninguno de los dos modelos extremos tradicionalmente planteados: "fuera de África" e "hipótesis multirregional".

El primero defiende una salida del homo sapiens de África sin cruzamientos con otras especies humanas más arcaicas, mientras que el segundo postula una evolución local en cada continente a partir de una migración muy antigua, cercana a los dos millones de años.

Además, el estudio establece un catálogo de 83 genes que difieren entre humanos modernos y neandertales.

Se trata de genes "clave para definirnos" y aún poco conocidos, según Lalueza-Fox, que están relacionados con el metabolismo, la cognición, la morfología de la piel o la fisiología, como el SPAG17, que juega un papel importante en el movimiento del esperma.

Todo esto ha sido posible gracias a las actuales tecnologías de secuenciación masiva, presentes en el campo científico desde hace cinco años, según el experto español, que coincidió con Antonio Rosas, paleobiólogo del CSIC, en que se trata también de un logro tecnológico.

Rosas subrayó que, gracias a este trabajo, se conoce algo más de "nuestra especie".

Para el paleobiólogo, lo que sugiere este hallazgo es que la región implicada en el cruzamiento entre neandertales y humanos modernos debió ser el Próximo Oriente u Oriente Medio, porque "el fenómeno afectó por igual a los genomas de Europa, Asia y Oceanía".

"El flujo génico descubierto únicamente puede detectarse de neandertales a humanos modernos, por la dinámica expansiva de las poblaciones humanas modernas, pero no es descartable que fuera bidireccional", afirmó Rosas, quien añadió que "no hay rastros de que hubiera este flujo después, cuando nuestros antepasados entraron en Europa hace 40 mil años".