Hallan dos galaxias enanas en Andrómeda

MICHIGAN, ESTADOS UNIDOS (07/NOV/2011).-  Astrónomos de la Universidad de Michigan (UM) descubrieron dos galaxias enanas adicionales que podrían ayudar a comprender la naturaleza de la materia oscura, señaló un informe de sus investigaciones.

Los científicos, coordinados por el profesor de la UM, Eric Bell, estiman que las galaxias halladas son satélites de Andrómeda, la galaxia de espiral más próxima a la Vía Láctea, donde se ubica la Tierra.

Los expertos definieron a las agrupaciones de estrellas descubiertas como tenues, enanas y relativamente cercanas, de acuerdo con un artículo que se publica en la edición fechada el 10 de noviembre de la revista Astrophysical Journal.

Para encontrar las galaxias, que denominaron Andrómeda 28 y 29, los astrónomos aplicaron una técnica ya probada para el conteo de estrellas a los datos más recientes de la Encuesta Digital Sloan del Cielo, que ha hecho un mapa de más de un tercio del cielo nocturno.

Además, usaron los datos de seguimiento del Telescopio Gemini en Hawai, con lo que establecieron la ubicación de ambas galaxias enanas satélites a 1.1 millones y 600 mil años luz de Andrómeda, siendo las más lejanas detectadas hasta ahora.

Ambos cuerpos son invisibles al ojo humano, 100 mil veces más tenues que Andrómeda, y apenas pueden verse con los telescopios grandes.

"Pero son un verdadero campo de batalla para comprender cómo la materia oscura actúa en escalas pequeñas", precisó el astrónomo Bell.

La investigación inició con el propósito de encontrar galaxias enanas en torno a Andrómeda para entender cómo la materia se relaciona con la materia oscura, una sustancia invisible que no emite ni refleja luz, pero que los científicos creen que conforma la mayor parte de la masa del universo.

Dicha materia oscura existe porque se puede detectar sus efectos gravitacionales sobre la materia visible, y se cree que con su gravedad causa que la materia visible se organice en galaxias.

La hipótesis prevaleciente es que las galaxias visibles están anidadas en lechos de materia oscura, y que cada lecho de materia oscura contiene una galaxia. Para cierto volumen del universo las predicciones cotejan sólo las observaciones de las galaxias grandes.

"Pero esas predicciones al parecer se derrumban cuando llegamos a las galaxias más pequeñas. Los modelos pronostican muchos más halos de materia oscura que los observados, y no sabemos si es porque no vemos a todas o porque nuestras predicciones están equivocadas", expuso Colin Slater, coautor del descubrimiento.