Hacen lanzamiento del avión robótico X-37B

WASHINGTON.- La Fuerza Aérea de Estados Unidos aseguró hoy que el avión robótico X-37B, enviado esta madrugada al espacio, es sólo una "versión actualizada" del transbordador y no un armamento espacial.

El vehículo, del que no se han dado a conocer detalles, partió propulsado por un cohete Atlas 5 desde una rampa en la estación aérea de Cabo Cañaveral vecina del Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida.

Gary Payton, subsecretario de la Fuerza Aérea para programas espaciales, sostuvo que el X-37B no es un vehículo de avanzada o un prototipo para una flotilla espacial de guerra, y señaló que el propósito principal es una prueba de tecnología no de armamento.

"Es, fundamentalmente, una versión actualizada del tipo de actividades espaciales que han estado haciendo los transbordadores", señaló.

Estados Unidos retirará en septiembre de servicio su flotilla de transbordadores espaciales que desde 1981 han servido para la exploración extraterrestre y las misiones de construcción, reabastecimiento y relevo de tripulaciones en la Estación Espacial Internacional.

El avión espacial X-37B comenzó su existencia como un proyecto civil financiado por la Agencia Espacial estadounidense NASA en 1999 para la prueba de tecnologías de aterrizaje y diferentes modelos de naves espaciales.

La NASA le pasó el programa en 2004 a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (o DARPA por su sigla en inglés), del Pentágono. Y la Fuerza Aérea tomó control del programa en 2006.

El vehículo de prueba orbital X-37B lo construyó la firma Boeing en su planta de Seal Beach, California, y pesa unas cinco toneladas.

Según la Fuerza Aérea se probará al X-38B como "una plataforma flexible de pruebas espaciales para la conducción de diferentes experimentos y para permitir el transporte eficiente de sensores, subsistemas y componentes de satélites, y tecnologías asociadas, al y desde un entorno espacial".

En otras palabras, no se indica qué hará específicamente.

La bodega del avión espacial puede acomodar un par de satélites pequeños para su lanzamiento y colocación en órbita, pero no tiene, como los transbordadores, un brazo robótico para sujetar objetos en el espacio y recuperarlos.

Esto significa que sólo podría usarse para apoyar operaciones militares en ultramar mediante el emplazamiento rápido de pequeños satélites de comunicaciones y reconocimiento.