Gran tormenta en Saturno

CABO CAÑAVERAL, ESTADOS UNIDOS (28/DIC/2010).- La nave espacial automática Cassini, en órbita de Saturno, ha captado una gigantesca tormenta en ese planeta que se distingue como una gran mancha brillante en las capas altas de la atmósfera. El fenómeno había sido ya identificado por astrónomos aficionados en las últimas semanas, pero para las fotografías de la Cassini ha habido que esperar a que el artefacto alcanzase la posición adecuada en su trayectoria alrededor del planeta de los anillos. Las tormentas son habituales en Saturno, pero esta, en el hemisferio Sur, es enorme, según dicen los expertos, y brilla más que los propios anillos, señala Space.com

"Nunca he visto anda como esto", afirma el veterano fotógrafo planetario Anthony Wesley en SpaceWeather. "Es posible que sea la mayor tormenta en Saturno en muchas décadas". Al parecer, se están generando relámpagos en múltiples lugares a lo largo del frente del espectacular fenómeno atmosférico. Aunque la Cassini tome unas imágenes excepcionales desde allí mismo, la tormenta es tan grande que se puede ver perfectamente con un telescopio de aficionado de tamaño medio.

La NASA ha hecho pública una imagen de la tormenta tomada por la cámara de la Cassini el pasado 24 de diciembre, desde una distancia de 1.793.518 kilómetros. La fotografía llegó el día 27 y todavía está en bruto, no ha sido procesada ni analizada por los especialistas. Lo harán el año que viene, señala la agencia espacial.

La nave Cassini partió de la Tierra en octubre de 1997 y llegó a Saturno en julio de 2004, tras dar varios rodeos en el Sistema Solar tomando impulso gravitatorio en Venus y en la Tierra. Es una misión conjunta de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA) para estudiar el sistema de Saturno, sus anillos y sus lunas durante varios años. Partió, con 5.700 kilos, llevando acoplada la sonda Huygens, europea, que se desprendió a los pocos meses de estar en órbita de aquel planeta y descendió, en enero de 2005, hasta el suelo de la luna Titán, en una misión histórica que tuvo un éxito rotundo. A partir de ese momento, la Cassini, ya en solitario, se ha volcado en la observación del planeta y los satélites.