Endeavour termina su misión y se prepara para regresar a casa

CABO CAÑAVERAL, FLORIDA.- Trabajo realizado. La tripulación del transbordador Endeavour puede sentirse orgullosa después de haber completado en las últimas horas los trabajos del laboratorio japonés situado en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS). Conseguido su propósito, la nave abandonará esta tarde la ISS para regresar a casa y terminar una misión que ha estado llena de contratiempos.

Flotando a 360 kilómetros sobre la Tierra, los astronautas Chris Cassidy y Tom Marshburn han instalado cámaras de televisión en la nueva plataforma externa que completa el laboratorio japonés Kibo, valorado en más de 2. 400 millones de dólares.

Además, han renovado la instalación eléctrica de un circuito del sistema de dirección de la estación espacial y han arreglado la cubierta térmica de un robot de construcción canadiense.

«Estamos bastante impresionados con todo esto», ha transmitido por radio el astronauta David Wolf a sus compañeros que regresaban a la nave después de cinco horas, a quienes ha reconocido haber hecho «un esfuerzo excepcional».

El transbordador espacial tiene previsto desacoplarse de la estación espacial en cuestión de horas. La tripulación terminará su misión aterrizando en Florida el próximo viernes, después del lanzamiento de la nave hace 16 días. Durante su estancia de once días en la ISS, los astronautas del Endeavour han equipado el laboratorio Kibo con una plataforma para telescopios y otros experimentos científicos. También han cambiado las baterías del sistema de energía solar de la estación y han entregado repuestos.

Uno de los tripulantes del Endeavour, Tim Kopra, se quedará en la estación, relevando al astronauta japonés Koichi Wakata, quien ha estado en órbita durante cuatro meses y medio. Wakata ha confesado que está deseando tomar un baño caliente y comer unos tallarines y sushi fresco tras regresar a Tierra. Es lógico.

La NASA tiene planeadas otras siete misiones de construcción y de envío de suministros hasta completar la ISS, un proyecto en el que participan 16 países y que está valorado en 100.000 millones de dólares.

El próximo lanzamiento de un cohete por parte de la NASA está previsto para finales de agosto, aunque está pendiente el resultado de las investigaciones sobre la pérdida de una cantidad inusual de la espuma de la cubierta del tanque de combustible del Endeavour durante su lanzamiento el pasado 15 de julio. Lo cierto es que está misión ha tenido unos cuantos fallos que la agencia espacial ha hecho públicos. Al del lanzamiento se suman un misterioso aumento de los niveles de dióxido de carbono en el traje de uno de los astronautas cuando trabajaba en el espacio y un parón en el vital sistema de purificación del aire de la estación orbital.