Encuentran fósil que acercaría esclarecimiento de la evolución humana

NUEVA YORK , ESTADOS UNIDOS (04/MAR/2015).- Un fragmento de un maxilar encontrado en Etiopía es el fósil más antiguo conocido de una rama evolutiva que llevó con el tiempo a los humanos modernos, dijeron científicos el miércoles.

El fósil proviene de un tiempo muy cercano al momento en que nuestra rama evolutiva se separó de los ancestros simiescos que son mejor conocidos por el esqueleto fósil Lucy. Así que proporciona un vistazo inusual a la forma que tenían miembros muy tempranos de nuestra rama.

Con una antigüedad de aproximadamente 2.8 millones de años, la mandíbula parcial empuja unos 400 mil años atrás el registro fósil de nuestra rama, a la cual los científicos llaman Homo.

El maxilar fue hallado hace dos años en un sitio cercano a donde fue desenterrado el esqueleto de Lucy. África es una cantera de fósiles de ancestros humanos, y científicos de la Universidad Estatal de Arizona han trabajado durante años en el sitio ubicado en el noreste de Etiopía tratando de encontrar fósiles del período poco comprendido cuando surgió el grupo Homo.

Nuestra especie, llamada Homo sapiens, es la única que sobrevive de este grupo.

El fragmento de mandíbula, el cual incluye cinco dientes, fue descubierto en partes una mañana por Chalachew Seyoum, un estudiante etíope de posgrado de la Estatal de Arizona.

El descubrimiento es descrito en un documento publicado el miércoles en la revista Science.

William Kimbel, de la Universidad Estatal de Arizona y autor del documento, dijo que no está claro si el fósil proviene de una especie de Homo conocida o revela una nueva. Continúa el trabajo de campo para buscar más fósiles en el sitio, dijo otro autor, Brian Villmoare, de la Universidad de Nevada, campus Las Vegas.

Análisis indican que el maxilar fósil proviene de una de las primeras poblaciones de Homo, y su edad ayuda a estrechar el rango de posibilidades respecto a cuándo aparecieron las primeras especies Homo, señaló Kimbel. El fósil data de 200.000 años después de los fósiles más recientes conocidos de la especie de Lucy.

El fósil es de la parte izquierda del maxilar inferior de un adulto. Combina rasgos ancestrales, como una forma de mentón primitivo, con algunas características halladas en fósiles Homo posteriores, como dientes que son más delgados que los molares en forma de bulbo de Lucy.

A pesar de esa mezcla, expertos no involucrados en el documento dijeron que los investigadores tienen argumentos convincentes de que el fósil pertenece a la categoría Homo.