El telescopio orbital NuSTAR despliega su mástil para espiar el universo

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (22/JUN/2012).- El nuevo telescopio orbital NuSTAR, valorado en 165 millones de dólares, ha desplegado con éxito su largo mástil, que le permitirá observar con una resolución sin precedentes los rayos X de más alta energía del Universo, informó hoy la agencia espacial estadounidense NASA.

Durante los próximos dos años el Conjunto de Telescopio Nuclear Epectroscópico, o NuSTAR por su sigla en inglés, buscará gigantescos agujeros negros y otros fenómenos en la Vía Láctea y en otras galaxias.

El mástil es una de las varias innovaciones en la historia de los telescopios orbitales, y permite que los espejos se separen de los detectores, lo cual proporciona la distancia necesaria para enfocar los rayos X de alta energía.

La NASA indicó que el jueves, nueve días después del lanzamiento, los ingenieros de control de misión en la Universidad de California, Berkeley, enviaron la señal para que el artefacto empezara a extender una estructura estable, rígida, de 10 metros de longitud compuesta de 56 unidades con forma de cubo.

El proceso tomó unos 26 minutos, indicó la NASA.

NuSTAR es la décimo-primera misión del programa de satélites exploradores pequeños de la NASA.

Su meta científica es una observación profunda del espacio en busca de agujeros negros miles de millones más grandes que el Sol, y un entendimiento mejor de la forma en que las partículas se aceleran en las galaxias activas.

Para ello, NuSTAR empleará dos aparatos ópticos que constan, cada uno, de 133 capas concéntricas en un complejo conjunto de espejos que ayudarán a "ver" los rayos X de la luz en alta energía con mayor detalle que lo logrado hasta ahora.

Uno de los primeros objetivos del telescopio será un agujero negro bien conocido y cercano a la Tierra.

"Una de las primeras cosas que observaremos es Cygnus X-1, un agujero negro que está en nuestra propia galaxia y funciona como punto muy adecuado para que verifiquemos la claridad de las imágenes", explicó William Craig, director de instrumentos de NuSTAR en la Universidad de California.

Los científicos también planean estudiar con el NuSTAR el centro de la Vía Láctea, donde se cree que reside un agujero negro con una masa equivalente a 4 millones de soles.

Numerosas fuentes de luz difusa en el centro de la galaxia sugieren la presencia de ese agujero negro, pero los detalles sobre esas fuentes de luz son escasos.

NuSTAR "nos dará información sobre la energía y la ubicación de esas fuentes, lo cual nos permitirá que analicemos realmente la alta energía en la física de los objetos que están en el centro de la galaxia", añadió Craig.

"Esto nos abre una nueva ventana al universo de alta energía", afirmó el investigador.