El regreso del Discovery, pendiente del mal tiempo

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS.- El transbordador Discovery protagonizará mañana un nuevo intento de aterrizaje en la Tierra, tras la cancelación de hoy por el mal tiempo, aunque si las condiciones no son apropiadas, podría volver a intentarlo el miércoles.

Las nubes y la lluvia en el sur de Florida (EU) fueron las culpables de que el transbordador no pudiera aterrizar hoy en el Centro Espacial Kennedy, y privaron a los estadounidenses de la oportunidad rara de ver a la nave surcando los cielos al término de su misión de dos semanas.

El Discovery, con siete astronautas a bordo, tuvo hoy dos períodos propicios para el descenso desde su órbita, a unos 350 kilómetros de la Tierra, pero las condiciones meteorológicas en torno al Centro Espacial forzaron a la NASA a postergar el aterrizaje hasta mañana.

Si las condiciones son adecuadas para el aterrizaje en el Centro Kennedy el martes se encenderán los motores del Discovery a las 10.31 GMT y la nave descenderá en la pista a las 11.33 GMT.

Los astronautas pueden permanecer en órbita hasta el miércoles y la agencia espacial estadounidense tiene la opción de usar la pista de aterrizaje en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en California.

Pero la NASA prefiere que sus transbordadores aterricen en Florida, que es la base de operaciones de estas naves, dado que esto le ahorra aproximadamente una semana y 1,8 millones de dólares en el costo de transporte de la nave montada sobre un avión Boeing 747 modificado.

El descenso a primera hora del día, hoy, hubiera brindado la oportunidad de ver al transbordador, surcando el cielo desde el estado de Washington, en el oeste de Estados Unidos, hasta Florida. La hora fijada para el descenso mañana es antes de la salida del sol.

Durante su misión, que marcó la primera ocasión en la que hubo cuatro mujeres en órbita, el Discovery llevó a la Estación Espacial Internacional toneladas de suministros y nuevos equipos para experimentos científicos.

El Discovery inició su misión el 5 de abril y, durante las tres jornadas de labores extravehiculares en la EEI, los astronautas retiraron un viejo tanque de amoníaco, parte del sistema de refrigeración del puesto orbital, instalaron el nuevo y metieron el desechado en la bodega de la nave para su regreso a la Tierra.

Ésta es una de las últimas misiones de transbordador espacial antes de que Estados Unidos pase a retiro las tres naves de este tipo que le quedan de una flota de cinco que empezó a operar en 1981.

El transbordador "Challenger" se destruyó al partir en 1986, en un accidente en el que murieron siete astronautas, y el "Columbia" estalló cuando retornaba a la Tierra en 2003, otra catástrofe que costó la vida a siete astronautas.

Después de esta misión que concluye el Discovery quedan programadas solo tres de transbordador, y hasta que Estados Unidos cuente con vehículos de reemplazo el abastecimiento, relevo de tripulaciones y mantenimiento de la EEI se hará con naves rusas Soyuz.

Según el calendario de la NASA, el 14 de mayo el transbordador Atlantis iniciará una misión que llevará a la EEI materiales de mantenimiento, herramientas y el segundo en una serie de nuevos componentes presurizados rusos que se adosarán en la parte inferior del módulo Zarya.

El 16 de septiembre el Discovery comenzará el vuelo final de la era de los transbordadores en una misión para llevar más equipos y un módulo logístico a la Estación Espacial Internacional.