El oxígeno no es un elemento significativo en el núcleo externo de la Tierra

LONDRES, INGLATERRA (23/NOV/2011).- El oxígeno no es un componente significativo en el núcleo externo de la Tierra, la capa líquida que cubre su núcleo interno o central, según indica un estudio publicado hoy en la revista británica "Nature".

Un equipo de científicos encabezado por Yingwei Fei, del Carnegie Institution de Washington (EU), llegó a esta conclusión tras hacer experimentos geofísicos con materiales que se creía podían estar presentes en esa zona, como el sulfuro, el carbono o el propio oxígeno.

Desde hace tiempo se sabe que el núcleo externo de la Tierra (líquido) está formado sobre todo por hierro, pero se sospecha que también hay en menores cantidades otros elementos más ligeros que influyen en la generación del campo magnético terrestre.

La identificación de esos elementos ligeros arrojaría luz sobre la época temprana de formación de la Tierra y sobre la composición del núcleo central terrestre (sólido), que continúa siendo un misterio.

La teoría planteada por Yingwei y su equipo, que contó con la colaboración del experto Haijun Huang, de la Wuhan University of Technology en China, sugiere que, cuando se diferenciaron los dos núcleos terrestres, pudo haber un entorno "reducido" o menos oxidado, lo que indicaría un núcleo central pobre en oxígeno.

Yingwei señala en "Nature" que, tras constatar en sus experimentos la práctica ausencia de oxígeno, los investigadores deberían ahora "concentrarse en la potencial presencia de elementos como la silicona en el núcleo externo actual".

Dada la imposibilidad de acceder al centro de la Tierra, los científicos tuvieron que utilizar técnicas de laboratorio para poder comprobar qué elementos podrían estar presentes en la capa que cubre el núcleo central terrestre.

Los científicos suelen obtener detalles sobre el funcionamiento y composición de las capas internas del planeta, como sus diferentes densidades o la velocidad a la que viaja el sonido, a través de observaciones de los movimientos sísmicos, pero, para contrastar los datos, deben realizar experimentos con modelos simulados en el laboratorio.

Los autores de este estudio realizaron sus experimentos con ondas de choque sobre los materiales que se creía que estaban presentes en el núcleo externo, como aleaciones de hierro, sulfuro o oxígeno.

Las ondas redujeron estos materiales a un estado líquido y entonces los expertos midieron su densidad y la velocidad a la que se transmitía el sonido bajo unas condiciones comparables a las del núcleo externo de la Tierra.

Los expertos concluyeron que el oxígeno no podía ser un componente significativo en el núcleo externo, dado que los resultados obtenidos en el laboratorio con los materiales ricos en oxígeno no coincidían con los registrados en las observaciones sísmicas.