El origen de los anillos de Saturno pudo ser asesinato cósmico

COLORADO, ESTADOS UNIDOS (13/DIC/2010).- El origen de los anillos de Saturno, uno de los misterios más populares del sistema solar, podría ser un asesinato cósmico, según una nueva teoría.

La víctima habría sido una luna no identificada del propio planeta que desapareció hace unos 4 mil 500 millones de años.

El principal sospechoso en el caso es un disco de gas de hidrógeno que alguna vez rodeó a Saturno cuando se formaban sus decenas de lunas, pero que desapareció de la escena del crimen.

¿Qué provocó la muerte? Una inmersión forzada de la luna en el gigantesco planeta gaseoso, que dejó como única evidencia sus ahora coloridos y espectaculares anillos.

Cuando la luna se movió en espiral antes de morir, Saturno le robó su capa exterior de hielo, que luego formó los anillos, según una nueva teoría publicada el domingo en la página electrónica de la revista científica Nature.

''Saturno fue un cómplice y eso generó los anillos'', dijo la autora del estudio, Robin Canup, astrónoma del Southwest Research Institute, en Colorado, Estados Unidos.

El misterio de los anillos de Saturno ''ha sido un enigma por siglos para la gente'' dijo el astrónomo de la Universidad de Cornell Joe Burns, quien no estuvo involucrado en el estudio pero que considera que la nueva teoría tiene sentido.

Hasta ahora, una de las principales explicaciones era que las muchas lunas de Saturno chocaron entre ellas o que un asteroide se estrelló contra varias de ellas, dejando restos que formaron los anillos.

El problema con esa explicación es que las lunas de Saturno son mitad hielo y mitad roca, mientras que los siete anillos del planeta tienen hasta un 95% de hielo y es probable que estuviesen compuestos en su totalidad de hielo, dijo Canup.

Si esos anillos se formaron en una colisión entre lunas o de éstas con un asteroide, habría un porcentaje mayor de roca en ellos.

La experta sostiene que un disco grande de hidrógeno que rodeaba Saturno empujó a las lunas internas a desplomarse hacia el planeta durante un periodo de unos 10 mil años.

Según el modelo computarizado de Canup, Saturno le arrancó el hielo a una luna gigante cuando estaba lo suficientemente alejada como para que éste se quedara atrapado, formando un anillo.

Burns dijo que la teoría de Canup explica mejor la presencia del hielo que otras hipótesis.