El mayor radiotelescopio del mundo recibe la primera antena europea en Chile

SAN PEDRO DE ATACAMA, CHILE.- El radiotelescopio más avanzado del mundo, ALMA, ubicado en el norte de Chile, recibió hoy la primera antena procedente del Observatorio Europeo Austral ( ESO), que participa junto a Japón y EU en el proyecto de cooperación científica más ambicioso del Cono Sur.

El radiotelescopio está compuesto por 66 antenas de doce metros de diámetro, de las cuales 25 serán fabricadas por el socio europeo, y está situado en el llano de Chajnantor, en el norte de Chile, a cinco mil metros de altitud y bajo unas condiciones climáticas y de visibilidad únicas en el planeta, informaron fuentes de ALMA.

La llegada de la antena europea al puerto de Mejillones la semana pasada fue el primer paso de un largo proceso que hoy llevó las piezas del aparato hasta las instalaciones del radiotelescopio, donde serán revisadas por los técnicos europeos y posteriormente entregadas a ALMA para que inicie las primeras pruebas de señal.

Sin embargo, las dificultades de transporte y la precisión en los requisitos técnicos requeridos por ALMA, que obligan a cumplir medidas con exactitud de nanómetros, una milmillonésima parte de un metro, pueden retardar el proceso de puesta a punto de las antenas.

ALMA ofrecerá la posibilidad de estudiar los orígenes del cosmos gracias a la observación de las ondas milimétricas y submilimétricas que desprenden las partículas que forman las galaxias, los planetas y las estrellas.

En radioastronomía, la luz visible y la observación óptica del cielo son sustituidas por el análisis de las ondas, que por primera vez en la historia aportarán información sobre la edad del universo, la actividad del Sol y la formación de las galaxias.

El Observatorio Radioastronómico Nacional de EU ( NRAO) también aportará 25 antenas al complejo, mientras que el Observatorio Astronómico Nacional de Japón ( NAOJ) tiene previsto entregar 16 de un diámetro menor.

El conjunto de parabólicas tendrá la capacidad de unir las 66 señales y, con diferentes combinaciones que permitirán una separación de hasta 16 kilómetros entre ellas, obtendrán la mayor capacidad de resolución jamás alcanzada.

Las antenas actuarán como si de un solo telescopio se tratara, en un proceso conocido también como interferometría.

La inversión en la construcción de los equipamientos por parte de los países participantes en el proyecto asciende a los mil millones de euros, y la inversión anual para la investigación estará entre los 50 y 60 millones de dólares.

A partir del 2011, científicos de todo el mundo que quieran explorar el universo a través de esta herramienta podrán optar a solicitar un espacio de observación, que deberán compartir con los socios norteamericanos, europeos y japoneses, además de los astrónomos chilenos.