El cálculo mental mira a la izquierda o a la derecha

FRANCIA.- El proceso mental de sumar y restar utiliza el mismo circuito cerebral que controla el movimiento de los ojos hacia la izquierda o la derecha, según investigadores franceses.

El descubrimiento indica que el cálculo mental "recicla" un antiguo sistema neuronal, originariamente dedicado a visualizar y comprender el espacio físico, para poder realizar esta tarea más complicada.

La explicación neurobiológica es que actividades como la escritura y las matemáticas son demasiado recientes para que la selección natural les dedique mecanismos cerebrales específicos, afirma un estudio publicado hoy en Science.

André Knops, del Instituto Nacional francés de la Salud y la Investigación Médica, y sus colegas utilizaron datos de resonancias magnéticas para enseñar a un programa de ordenador a predecir la dirección del movimiento de los ojos de varios sujetos, hacia la derecha o la izquierda, en base a la actividad neuronal de sus cerebros.

Los investigadores pidieron a los sujetos que llevaran a cabo cálculos mentales -sumas o restas- y comprobaron que el programa podía predecir qué ejercicio habían realizado, sólo en base al registro de su actividad cerebral.

Las personas estudiadas por el ordenador llevaron a cabo los problemas matemáticos utilizando números así como otros símbolos y conjuntos de puntos, pero en todos los casos el movimiento del ojo hacia la derecha se relacionó con la suma, mientras que hacia la izquierda denotó una resta.

La excepción fueron los participantes árabes, que leen de derecha a izquierda tanto los números como las palabras, y en los que se produjo el orden inverso, dijo Knops.

El estudio viene a confirmar que el desarrollo de las matemáticas en los humanos no proviene de una nueva parte "matemática" del cerebro, sino que emplea una parte ya existente para codificar las operaciones aritméticas.

En este caso, el circuito que ya se había desarrollado para los movimientos espaciales a la izquierda y la derecha demostró ser adecuado para restar y sumar números.

Knops dijo que hace tiempo que ya se sabía que los números están estrechamente ligados al espacio y que las magnitudes numéricas se representan mentalmente con los números pequeños a la izquierda y los grandes a la derecha.

Los resultados de la investigación pueden servir para adaptar mejor el aprendizaje de las matemáticas a las características de los procesos mentales implicados, agregó.

"Los profesores pueden mejorar la comprehensión de las matemáticas en sus estudiantes si utilizan representaciones y técnicas de enseñanza que pongan énfasis en el fuerte vínculo entre números y espacio", afirmó Knops.

Así, puso como ejemplo que las operaciones aritméticas sencillas pueden introducirse mediante movimientos en el espacio.

"Estamos sólo empezando a delinear los engranajes neuronales de la aritmética simple" y serán necesarias nuevas investigaciones para intentar hallar los mecanismos utilizados para operaciones más complejas, añadió.

Pero según el científico ya hay pruebas sólidas de que al menos la división y la multiplicación dependen de distintos tipos de representación que no están tan ligados a la dimensión izquierda-derecha.

"En este caso parece desempeñar un papel más importante el recurso a datos pertenecientes a la memoria a largo plazo", explicó.