El antepasado común neandertal puede ser más joven que el del humano moderno

MADRID, ESPAÑA.- Científicos de España y Alemania han recuperado el genoma completo del ADN mitocondrial de cinco neandertales lo que ha permitido estimar que su antepasado común, la llamada "Eva mitocondrial", vivió hace unos 110 mil años y es más joven que el del humano moderno.

El hallazgo, que se publica en la revista "Science", también muestra que la variación genética entre los neandertales es menor que entre los humanos modernos y abre la puerta a la discusión teórica sobre su demografía, ya que apunta que el tamaño de las poblaciones neandertales tuvo que ser muy reducido.

El genoma mitocondrial es el ADN que se halla en el interior de las mitocondrias (orgánulos celulares encargados de suministrar energía a las células), tiene la particularidad de transmitirse únicamente por línea materna y su análisis permite determinar cuál es el antepasado común de una especie, la "Eva mitocondrial".

En esta investigación han participado científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España, en colaboración con el instituto Max Planck alemán y la Universidad de Oviedo (norte de España).

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores han analizado el genoma de cinco individuos, uno de El Sidrón (Asturias, norte de España), otro del yacimiento de Vindija (Croacia), dos de Feldhofer (Alemania) y uno de Mezmaiskaya (Rusia).

Los autores han obtenido, asimismo, la secuencia parcial de un sexto individuo, procedente del yacimiento ruso.

La investigación pone de manifiesto que el pasado común materno de todos los genomas mitocondriales neandertales sería más reciente que "la Eva" de los humanos modernos, que los investigadores sitúan en África hace 150 mil años.

Sobre la menor variación genética entre los neandertales, el investigador del CSIC Antonio Rosas explicó que "se ha estimado una variabilidad incluso inferior a la que se encuentra actualmente en las poblaciones humanas de Europa".

"Por ejemplo", ha continuado, "dos de los genomas de Feldhofer y Vindija, que están separados por casi mil kilómetros, son idénticos, algo que sólo puede ocurrir si la diversidad de la especie es muy baja".

A juzgar por la similitud de secuencias mitocondriales separadas por miles de kilómetros, los investigadores creen que no existió una estructuración geográfica de las poblaciones neandertales, al menos al final de su historia evolutiva, informó el CSIC.

"Los datos genéticos sugieren que los neandertales formarían pequeños grupos muy móviles y con una baja densidad demográfica", añadió el investigador Carles Lalueza, de la misma institución española.

Los investigadores han estimado que el tamaño total de estas poblaciones era muy reducido, con un número efectivo de mujeres inferior a las 3 mil.

Estos hallazgos contradicen otros estudios morfológicos anteriores.

Los investigadores han usado nuevas tecnologías de ultrasecuenciación masiva, que permiten estudiar millones de secuencias de ADN a partir de huesos antiguos.