El Hubble encuentra una cuarta luna en Plutón

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (20/JUL/2011).- El telescopio espacial Hubble descubrió una pequeña cuarta luna que orbita el diminuto, helado y distante Plutón, dijo el miércoles la NASA.

El telescopio espacial estaba buscando anillos en torno al planeta, situado en el borde exterior de nuestro sistema solar, cuando se topó con P4, el nombre temporal que ha recibido el satélite natural recién descubierto.

Con un diámetro estimado entre 13 y 34 kilómetros, P4 es la más pequeña de las cuatro lunas de Plutón, dijo la agencia espacial estadounidense en un comunicado.

La luna más grande de Plutón, Caronte, tiene 1.043 kilómetros de diámetro, y sus otras lunas, Nix e Hydra, tienen un tamaño de 32 y 113 kilómetros de diámetro, respectivamente.

"Encuentro excepcional que las cámaras del Hubble nos permitieran ver un objeto pequeño tan claramente desde una distancia de más de 5.000 millones de kilómetros", dijo Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View, California, quien lideró este programa de observación.

La observación del Hubble forma parte de un trabajo continuado para apoyar la misión New Horizons de la NASA, que tiene previsto tener un encuentro cercano con Plutón y sus lunas en 2015.

P4 está localizada entre las órbitas de Nix e Hydra, ambas descubiertas por el Hubble en 2005. Caronte fue descubierta en 1978.

Se cree que las cuatro lunas se formaron cuando Plutón y otro cuerpo del tamaño de un planeta chocaron en las primeras etapas de nuestro sistema solar. La Luna terrestre podría haberse formado de la misma forma.

P4 fue vista en un primer momento en una fotografía tomada por el Hubble el 28 de junio y su existencia fue confirmada en posteriores imágenes del Hubble el 3 y el 18 de julio, dijo la NASA.