El Endeavour parte mañana al espacio

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS.- El trasbordador "Endeavour" partirá mañana a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de 15 días durante la cual se llevarán a cabo cuatro caminatas para ampliar el espacio habitable del puesto orbital.

"El Endeavour, la carga y la EII están listos", declaró LeRoy Cain, director de esta misión, denominada la STS-126 y cuyo único problema era hoy la incertidumbre planteada por el tiempo en la zona del Centro Espacial Kennedy, en el estado de la Florida.

"Nuestros sistemas funcionan de manera óptima y todos ya estamos preparados", dijo Jeff Spaulding, director de pruebas de la NASA.

La partida del trasbordador está programada para la hora 00.55 GMT del sábado, y las probabilidades de condiciones meteorológicas favorables para el lanzamiento subieron hoy al 70 por ciento.

Kathy Winters, la portavoz del servicio meteorológico de la agencia espacial NASA, explicó hoy que hay un frente frío con lluvias que se aproxima al Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, pero las condiciones serán más propicias mañana.

"Mañana estará un poco más seco, pero esa es, definitivamente, nuestra preocupación principal en torno al lanzamiento", añadió Winters.

En caso de que se postergara el lanzamiento, la misión comenzaría el sábado, pero indicó que existe el peligro de que el panorama empeore en vez de mejorar.

Sin embargo, si ocurre una segunda postergación el lanzamiento ocurriría el domingo, cuando las condiciones serán mucho más favorables, señaló la NASA.

Además de ampliar las "habitaciones" de la EEI, los tripulantes del Endeavour efectuarán operaciones de servicio y lubricación en las juntas rotatorias de los paneles solares para aumentar el suministro de energía al complejo que a partir del año contará con un mayor número de inquilinos, seis, en lugar de los tres actuales.

Cualquiera que sea el momento de la partida, la NASA espera que el "Endeavour" esté acoplado junto a la EEI el 20 de noviembre, cuando el complejo cumplirá 10 años del momento en el que se inició su construcción sobre una órbita a unos 400 kilómetros de la Tierra.

Originalmente, el proyecto de la EEI, en el que participan 16 países y tenía que concluir en 2006, establecía una tripulación de seis personas.

Sin embargo, las dificultades financieras rusas y estadounidenses, así como el desastre del transbordador Columbia en 2001, obligaron a reducir ese número a dos, el que fue aumentado a tres en el último año.

Ahora, después de la llegada del "Endeavour", la EEI podrá mantener de forma permanente a seis personas, que gozarán de sistemas mejorados de supervivencia en el espacio, indicó la NASA.

Para ello el trasbordador llevará en su compartimiento de carga un módulo logístico multipropósitos con alrededor de 15 toneladas de equipo, incluyendo una cocina y un generador de oxígeno.

"Vamos a convertir una casa de tres dormitorios y un baño en una de cinco dormitorios, dos baños y un gimnasio", señaló Chris Ferguson, quien comandará la misión STS-126.

Las caminatas estarán a cargo de los astronautas Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen y Shane Kimbrough, quienes lubricarán y desarmarán y luego armarán las cubiertas de los paneles solares.

En el interior de la EEI, los otros tripulantes del "Endeavour", Eric Boe, Donald Pettit y Sandra Magnus,  estarán desempaquetando un frigorífico nuevo, los equipos de ejercicios y los experimentos científicos.

Además de mejorar el uso del espacio en la EEI, los astronautas instalarán un "control ambiental regenerativo" que reciclará orina de los astronautas y la condensación del aire que respiran, para convertirlo en agua que podrá ser bebida y utilizada para enfriar los sistemas de la nave.