El Discovery está listo para volar mañana

WASHINGTON, DC (23/FEB/2011).- Los técnicos de la NASA aseguraron hoy que el transbordador Discovery está listo para partir mañana, jueves, a la Estación Espacial Internacional (EEI) en la que será su última misión, antes de que la NASA lo retire de funcionamiento.

"Todo está encaminado. Vamos perfectamente sobre el calendario y estamos listos para el lanzamiento de mañana", dijo el director del equipo de gestión de la misión, Mike Moses, en rueda de prensa.

La NASA inició la cuenta atrás y todo apunta a que, por fin, tras, ocho aplazamientos, el Discovery parta para cumplir una misión de 11 días en la que llevará el módulo multipropósito "Leonardo" y el androide Robonaut, el primero de su género en salir al espacio.

"Tenemos muchísimas ganas de ver que esta misión, que está llena de actividades, tenga éxito y todo va por buen camino", aseguró Moses, acompañado de el director de lanzamientos, Mike Leinbach, el director de la misión STS-133, Scott Higginbotham, y la portavoz del servicio meteorológico de la NASA, Kathy Winters.

Leinbach señaló que los equipos de procesamiento del Discovery, sus sistemas de vuelo y los elementos de Tierra se encuentran en perfecto estado y tras la prueba del encendido "no estamos viendo ningún problema en absoluto y parece que el Discovery volará esta vez"".

El lanzamiento, inicialmente previsto para el 1 de noviembre del pasado año, fue aplazado primero por un escape de hidrógeno, luego por un fallo eléctrico y más tarde por unas grietas detectadas en el tanque de combustible externo que obligó a posponerlo hasta el 2011.

La NASA tenía previsto que el 2010 fuera el año en el que se pusiera punto y final a su programa de transbordadores, los vehículos que durante tres décadas Estados Unidos ha utilizado para las misiones espaciales tripuladas.

Sin embargo, el aplazamiento del Discovery obligó a retrasar también el último vuelo del Endeavour, previsto ahora para el 19 de abril, y la NASA decidió que hubiera un viaje extra del Atlantis (que ya había sido retirado) programado para el 28 de junio.

El lanzamiento del Discovery está previsto para el jueves 24 a las 21.50 GMT, desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Los técnicos iniciarán el llenado del tanque externo a las 12.25 GMT y el lanzamiento podrá seguirse a través de su página web.

El tiempo tampoco parece que sea una amenaza. La portavoz del departamento meteorológico de la NASA indicó que hay 80 por ciento de posibilidades de que haya un "tiempo estupendo".

Esta mañana en la zona del lanzamiento en Cabo Cañaveral hubo algo de niebla, que no se espera para el jueves, el único problema leve podría ser una ligeras lluvias en alta mar. El pronóstico durante el llenado del tanque también es favorable.

Los seis tripulantes de la misión STS-133, el comandante Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott, también están listos para el despegue.

El Discovery, que ya se encuentra en la plataforma de lanzamiento 39 A, es el transbordador que ha realizado más viajes a la Estación Espacial Internacional (EEI), un total de 38, y ha pasado en órbita 352 días, casi un año entero.

Además, ha rodeado la Tierra 5.628 veces a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora y recorrido más de 230 millones de kilómetros, que equivalen a 288 viajes de ida y vuelta a la Luna.

Su última misión pasará a la historia pero dejará un vació en los ingenieros, informáticos, astronautas, jefes de misión y todo el personal de la NASA dedicado a mejorar la nave y asegurarse de que sus misiones fueran un éxito.

"Es una sensación agridulce", señaló Leinbach "la emoción se producirá cuando vuelva después de haber cumplido esta misión. El Discovery ha sido una gran nave, el día de su vuelta será un día duro para todos"