El Discovery aterriza en el Centro Espacial Kennedy

WASHINGTON.- El transbordador Discovery, con siete astronautas a bordo, aterrizó hoy en el Centro Espacial Kennedy, de Florida, al término de su penúltima misión, que tuvo una duración de 15 días y tuvo como destino la Estación Espacial Internacional.

Tras una misión programada para septiembre, el Discovery pasará a retiro como el resto de los transbordadores de la agencia espacial estadounidense NASA, los cuales debutaron en el espacio en 1981.

Sin embargo, antes de septiembre habrá dos misiones de otros transbordadores.

En su penúltimo viaje, cuyo final se retrasó un día debido a condiciones meteorológicas en Florida, el Discovery recorrió 9.6 millones de kilómetros.

El comandante Alan Poindexter y el piloto Jim Dutton encendieron a las 12:02 GMT los motores para iniciar la desaceleración de los 27 mil kilómetros por hora en la órbita y la caída hacia la atmósfera, donde el transbordador soportó temperaturas de dos mil grados Celsius.

Cuando el transbordador cruzó el cielo de Estados Unidos, desde el Estado de Washington (oeste) hasta Florida (sudeste), en tan solo 28 minutos, su estela pudo verse en el cielo matinal y se escucharon dos detonaciones, algo que no se repetirá muchas veces más en la historia de la exploración espacial estadounidense.

"¡Bienvenidos a casa!" saludó el control de la misión por radio a Poindexter y sus acompañantes. "Felicitaciones por una misión sobresaliente", agregó.

"Fue una misión muy buena. La Estación Espacial Internacional está bien reabastecida", respondió el comandante.

Además de Poindexter y Dutton la tripulación del Discovery incluyó a los especialistas de misión Rick Mastracchio, Dottie Metcalf-Lindenburger, que fue la ingeniero de vuelo de la nave, Stephanie Wilson, Clay Anderson y Naoko Yamazaki, de la Agencia Espacial de Japón.

El Discovery había partido el 5 de abril y dos días más tarde atracó en la EEI, un puesto espacial de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones y que orbita a 27 mil kilómetros por hora a casi 400 kilómetros de la Tierra.

Esta misión fue la primera en la cual hubo cuatro mujeres en órbita al mismo tiempo.

Wilson, Metcalf-Lindenburger y la japonesa Yamazaki fueron en el Discovery al encuentro de la EEI, donde reside la estadounidense Tracy Caldwell Dyson.

Durante su misión, que incluyó tres jornadas de labores extravehiculares, el Discovery llevó a la EEI más de siete toneladas de equipos, suministros y materiales para experimentos científicos.

Los astronautas del Discovery, además, retiraron de la EEI un viejo tanque de amoníaco, parte del sistema de refrigeración del puesto orbital, instalaron uno nuevo, y guardaron el viejo en la bodega del transbordador para traerlo a la Tierra.

Durante la misión del Discovery el presidente Barack Obama viajó a Florida para explicar los planes de su administración para la NASA y el futuro de la exploración espacial estadounidense.

Estados Unidos ha decidido retirar de servicio lo que queda de su flotilla de transbordadores este año, y el presidente Obama suspendió los trabajos en el proyecto "Constellation", que ofrecía una nave alternativa para las misiones orbitales estadounidenses.

Esto dejará a Estados Unidos y los otros socios en el proyecto de la EEI dependientes de Rusia y sus naves Soyuz para el transporte de suministros, equipos y relevo de tripulaciones en la estación orbital.

De acuerdo con el calendario de la NASA, el 14 de mayo el transbordador Atlantis iniciará una misión que llevará a la EEI materiales de mantenimiento, herramientas y una serie de nuevos componentes presurizados rusos que se adosarán a la parte inferior del módulo Zarya.

El 29 de julio el Endeavor iniciará una misión que llevará a la EEI un espectrómetro y un vehículo logístico.

El 16 de septiembre el Discovery comenzará el vuelo final de la era de los transbordadores en una misión para llevar más equipos y un módulo logístico a la Estación Espacial Internacional.