Dos sondas espaciales estudiarán influencia del Sol sobre la Tierra

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (23/AGO/2012).- La agencia espacial estadounidense NASA continúa hoy la preparación del lanzamiento a órbita de dos sondas que estudiarán la influencia del Sol sobre la Tierra y en los anillos de radiación que la rodean.

El Centro Espacial Kennedy (EE.UU.) indicó que las condiciones meteorológicas en la región central de la costa atlántica de Florida, con nubes dispersas, temperaturas de alrededor de 25 grados Celsius y viento suave del sudoeste, son un 70% aptas para el lanzamiento.

La NASA no espera que la tormenta tropical ''Isaac'', que se está desarrollando en el Caribe y se dirige aparentemente a Florida, interfiera con la partida.

El cohete propulsor Atlas V ya se encuentra en la rampa 41 de la Estación Cabo Cañaveral de la Fuerza Aérea y el lanzamiento está programado para el viernes a las 08:07 GMT.

La misión se denomina RBSP, la sigla en inglés de las sondas para los anillos de radiación conocidos como Cinturones de Van Allen, las zonas de la magnetosfera terrestre en la cual se concentran las partículas cargadas.

Estos anillos de superficie toroidal son las áreas en las cuales los protones y electrones circulan, en espiral y en gran cantidad, entre los polos magnéticos de la Tierra.

El cinturón de Allen interior se extiende desde unos mil kilómetros de la superficie terrestre hasta más allá de los cinco mil kilómetros, y el exterior circula entre los 15 mil y los 20 mil kilómetros.

Las sondas Radiation Belt Storm Probes se han diseñado para analizar la forma en que el Sol, y en particular las tormentas solares, afectan al entorno terrestre en varias escalas de espacio y tiempo.

La misión es parte del programa "La vida con una estrella" cuyo objetivo es el estudio de los procesos fundamentales que pueden haber originado al Sol y que inciden en el conjunto del sistema solar.

Los dos satélites, con rotación estabilizada, deberán operar en las difíciles condiciones que han de estudiar, explicó la NASA.

Otros satélites que orbitan en la región están programados para apagar sus sistemas o protegerse cuando ocurren intensas tormentas espaciales, pero los de la misión RBSP seguirán recolectando información en la tempestad, y por eso se han construido para que soporten el bombardeo de partículas y radiación en los cinturones de Van Allen.

Los instrumentos de las sondas proporcionarán las mediciones que los científicos necesitan para caracterizar y cuantificar los procesos de plasma que producen iones de alta energía y electrones relativistas.

Específicamente, esos instrumentos medirán las propiedades de las partículas cargadas que circulan en los anillos de radiación, las ondas de plasma que interactúan con ellas, los campos eléctricos de gran escala que las transportan, y el campo magnético que guía a las partículas.

Las dos sondas RBSP tendrán órbitas excéntricas casi idénticas, que cubren toda la región de los cinturones de radiación, y los satélites se cruzarán varias veces en el curso de su misión.

Las mediciones en el sitio que hagan las RBSP discriminarán entre los efectos espaciales y temporales y compararán los efectos de los varios mecanismos propuestos para explicar la aceleración y la pérdida de partículas cargadas.

Las sondas octogonales pesan más de 635 kilogramos cada una y miden 1.85 metros de ancho y unos 90 centímetros de altura. Los sensores de campo eléctrico y magnético se extienden sobre varas que los alejan de la sonda, la cual puede generar sus propios campos eléctrico y magnético que distorsionarían las mediciones.