Discovery llevará ratones a laboratorio espacial

CABO CAÑAVERAL, ESTADOS UNIDOS.- La tripulación del transbordador Discovery abordó el lunes la nave para su lanzamiento temprano el martes hacia la Estación Espacial Internacional, donde entregará suministros, equipos y ratones de laboratorio para experimentos en el puesto orbital.

La misión, programada para 13 días, entregará los últimos equipos de experimentos para el puesto en órbita, un proyecto de 100.000 millones de dólares, junto a suministros en alimentos y repuestos para mantener operativa la estación tras el retiro de la flota de transbordadores el año próximo.

Mientras los trabajos de construcción de la estación llegan a su fin, la agencia espacial estadounidense NASA y sus socios -Rusia, Europa, Japón y Canadá- están cambiando el enfoque a programas de investigación.

Dos estantes del tamaño de refrigeradores para fluidos físicos y experimentos científicos se encuentran entre las 7 toneladas de nuevos equipos que deberán ser instalados durante la estadía de nueve días del Discovery.

Seis ratones, tres de ellos genéticamente modificados con una doble porción del gen para fortalecer y generar los huesos, serán dejados en la estación para ser parte de un estudio que intentará averiguar por qué los huesos de los astronautas se quiebran más fácilmente en el espacio libre de gravedad.

El mal es similar a la osteoporosis, enfermedad que afecta a millones de personas en el planeta, en especial a las mujeres post menopáusicas, y ocurre debido a la incapacidad de los huesos para mantenerse fuertes.

Los científicos no están seguros de la causa de este mal en los astronautas.

Jule Robinson, el científico jefe de la estación espacial de la NASA, dijo que existía una compleja interacción entre las hormonas que regulan la forma en que las células operan.

"Es tan complicado que en algún nivel al tratar la osteoporosis en terreno estamos haciendo cosas que funcionan y no estamos seguros de por qué exactamente funcionan", dijo Robinson.

"Imagina las posibilidades si pudieras (...) adaptar un tratamiento en lugar de dar a todos el mismo medicamento y esperar a que funcione", agregó.

Los ratones estarán en un hábitat desarrollado por la compañía aeroespacial italiana Thales Alenia Space.

Aunque la NASA ha llevado roedores anteriormente a la estación, nunca se han quedado por largo tiempo en el espacio. Se espera que los ratones sean regresados en la próxima misión de transbordador de la NASA en noviembre.

El vuelo del Discovery se produce mientras el Gobierno de Estados Unidos comienza a evaluar las opciones para el programa espacial humano del país, incluyendo extender la vida del puesto en órbita más allá del 30 de septiembre del 2015, cuando se prevé que termine el financiamiento para el proyecto.

La NASA gasta cerca de la mitad de su presupuesto anual de 18.000 millones de dólares en programas humanos espaciales, incluyendo alrededor de 2.500 millones de dólares para administrar la estación en órbita, que está a punto de ser terminada luego de más de una década flotando a más de 355 kilómetros sobre la Tierra.

La estación será tan grande como una cancha de fútbol y pesará cerca de 408.000 kilogramos.

"Es claramente caro continuar operando y manteniendo una nave de esta magnitud en órbita. Los beneficios tienen que valer ese costo", dijo Mark Uhran, funcionario de la NASA a cargo de la estación espacial.