Detectan por primera vez la presencia de potasio en planetas extrasolares

SANTA CRUZ DE TENERIFE, ESPAÑA (01/SEP/2010).- Un grupo internacional de investigadores ha logrado detectar por primera vez la presencia de potasio en la atmósfera de dos planetas fuera del sistema solar y lo han hecho a través del instrumento OSIRIS del Gran Telescopio Canarias.

La importancia de lo hallado radica en que mejorando la técnica empleada se podría utilizar para encontrar otros átomos y moléculas como agua o metano, que podrían ser significativos para determinar la existencia de vida en planetas extrasolares, informó hoy el Instituto de Astrofísica del archipiélago atlántico español (IAC).

La investigación ha sido realizada por un equipo liderado por la Universidad de Florida (USA) y dirigido por Eric Ford, en el que participan, entre otros científicos, Knicole Colón y Hans J. Deeg, investigador del IAC, que encontró trazas de potasio en la atmósfera del exoplaneta HD 80606 b.

Con el mismo instrumento y la misma técnica, otro equipo encabezado por David Sing, de la Universidad de Exeter (Reino Unido) y del que forman parte los investigadores españoles Jordi Cepa, del IAC, y Mercedes López-Morales del CSIC-ICE, detectó trazas de potasio en la atmósfera en el exoplaneta XO-2b.

Los modelos teóricos predicen la presencia de sodio y de potasio en las atmósferas de planetas fuera del sistema solar.

El sodio fue detectado en 2002 con el telescopio espacial Hubble, y en los nuevos estudios los científicos han confirmado la presencia de potasio.

Según el IAC, este tipo de observaciones contribuye a pavimentar un camino para los estudios de atmósferas planetarias y determinar si el objeto estudiado tiene las características necesarias para su habitabilidad.

Además, dada la gran variedad de masas de planetas, tallas, temperaturas y características de las estrellas que orbitan, los científicos esperan también que haya una considerable diversidad de propiedades en sus atmósferas.

Ambos planetas son gigantes gaseosos similares a Júpiter y tienen temperaturas muy altas para los estándares terrestres: HD 80606 b llega a mil 126 grados centígrados y XO-2 b está aproximadamente a 935 grados centígrados.

Los investigadores recuerdan que hasta ahora se pensaba que los telescopios terrestres no tendrían la precisión suficiente para detectar y estudiar planetas tipo tierra debido a la interferencia de la atmósfera y que no podrían competir con los telescopios espaciales.

Por ello, la comunidad científica esperaba al lanzamiento del telescopio espacial James Webb (un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la CSA que sustituirá al Hubble en los próximos años) para poder realizar este tipo de estudios.

El IAC indica que el éxito de esta investigación se debe a la gran superficie colectora del espejo primario del Gran Telescopio Canarias, ubicado en la isla de La Palma, y a su capacidad de superar los problemas atmosféricos.

HD 80606 b está situado a unos 190 años luz de la Tierra en la constelación de la Osa Mayor, y se encuentra en un sistema binario, es decir, formado por dos estrellas (HD 80606 y HD 80607).

XO-2b es un planeta en la zona de transición entre dos tipos de Júpiter calientes descubiertos hasta ahora; unos que parecen tener capas de inversión térmica y otros que no, aunque no se sabe que elementos químicos son los responsables de esas capas de inversión en este tipo de planetas.