Descubren una galaxia de más de 13 mil millones de años

LONDRES, INGLATERRA (19/SEP/2012).- Gracias al telescopio espacial Hubble y a la  relatividad general de Einstein, unos investigadores pudieron observar una  galaxia lejana que se remonta a unos 500 millones de años después del Big Bang,  la explosión que dio origen al Universo.

La imagen del Universo más antigua que tenemos nos la da la radiación de  fondo dejada por el Big Bang, un halo microondas difuso que no puede asociarse  a ninguna estrella, galaxia u objeto astronómico preciso.

Eso ocurrió unos 400 mil años después del Big Bang, es decir una fracción  de segundo a escala de nuestro Universo de unos 13 mil 700 millones de años. No  había entonces ninguna estrella, sólo átomos de hidrógeno recién creados.

Hubo que esperar todavía casi mil millones de años para tener otra imagen  detallada, pero el paisaje había cambiado radicalmente: había galaxias con  miles de millones de estrellas.

¿Qué pasó entre tanto? Los astrónomos tienen dificultades para responder a  falta de poder distinguir entre el ruido de fondo cosmológico y otras señales  que llegan del fondo del espacio.

Wei Zheng, del departamento de Física y Astronomía de la Universidad  estadounidense Johns Hopkins, y su equipo aportaron un principio de respuesta  al descubrir una galaxia de unos 13 mil 200 millones de años.

Los astrónomos utilizaron la potente cámara infrarroja instalada en 2009 en  Hubble. Ese instrumento ya encontró más de un centenar de galaxias de cuando el  universo tenía entre 650 y 850 millones de años. Pero más allá, la señal  recibida es tan tenue que hasta ahora la cámara sólo pudo identificar una  galaxia de 500 millones de años.

Los investigadores miraron hacia Albert Einstein y su teoría según la cual  objetos muy masivos tienen un campo gravitatorio tan fuerte que logran desviar  los rayos luminosos que pasan a proximidad. Y a veces, esto amplia la imagen  percibida por un observador, un fenómeno llamado "lente gravitatoria".

Utilizaron Hubble para buscar galaxias lejanas escondidas detrás de cúmulos  de galaxias macizas que podrían servir de lupa astronómica y hallaron una que  data de unos 500 millones de años después del Big Bang, según el estudio  publicado el miércoles en la revista británica Nature.

En este caso, la "lente gravitatoria" multiplicaba por 15 la luz emitida  por dicha galaxia, lo que les permitió estudiarla con mucha más precisión.

Los autores estiman que está constituida por una proporción no despreciable  de "viejas estrellas" que se habrían formado durante 200 millones de años para  alcanzar una masa equivalente a 150 millones de veces la de nuestro Sol.

Si este sistema fuera representativo de otras galaxias primitivas,  implicaría que la formación de estrellas estaba ya en curso entre 300 y 500  millones de años después del nacimiento del universo.

A falta de muestras y de instrumentos de medida suficientes, es imposible  afirmarlo, subrayó en un comentario separado Daniel Stark, astrónomo de la  Universidad de Arizona, pero la construcción de telescopios terrestres gigantes  abrirá nuevos campos de exploración en la próxima década.