Descubren asteroide con agua entre su composición

CIUDAD DE MÉXICO (12/OCT/2013).- Un equipo de astrofísicos del Instituto de Astronomía de Cambridge ha descubierto fragmentos de un asteroide con superficie rocosa y enormes cantidades de agua en la órbita de una estrella enana blanca. Esta es la primera vez que se encuentra este ingrediente fundamental para la vida en un cuerpo rocoso fuera de nuestro Sistema Solar y alimenta las hipótesis de que que la vida exista en otros planetas fuera del nuestro.

Los resultados fueron obtenidos con el telescopio espacial Hubble y el Keck de Hawai, con los cuales se descubrió que dicho asteroide posee una composición de masa de agua del 26 por ciento, frente a la “insignificante” cifra terrestre de 0.023 por ciento. Asimismo, las cantidades de oxígeno también son notables, con entre 26 y 28 por ciento, las cuales podrían provenir del vital líquido.

“El hallazgo de agua en un asteroide de gran tamaño significa que los bloques de construcción de planetas habitables existían, y tal vez todavía existen, en el sistema de la estrella GD 61, y es probable que también en torno a un gran número de estrellas madre similares”, dijo Jay Farihi, autor principal del artículo publicado en la revista Science.

En fuera del sistema solar se han registrado casi un millar de planetas orbitando otras estrellas, la gran mayoría en la Vía Láctea, donde la cifra oscila en el rango de los cientos de miles de millones. Sin embargo, entre los exoplanetas predominan los gigantes gaseosos similares a Júpiter y con temperaturas abrasadoras. A pesar de ello, entre estos mundos extrasolares aparecen también una serie de planetas que probablemente tienen un suelo firme que pisar. No obstante, aunque se ha detectado la presencia de agua en la atmósfera de algunos planetas gaseosos, aún no se había encontrado roca y agua en un mismo objeto.

“Esos dos ingredientes, agua y una superficie rocosa, son claves en la búsqueda de planetas habitables fuera de nuestro Sistema Solar, así que es muy emocionante encontrarlos juntos por primera vez”, dijo Boris Gänsicke, astrofísico de la Universidad de Warwick y uno de los autores del estudio.

Los investigadores estudiaron el espectro de emisión ultravioleta de la estrella GD 61. Sin embargo, dado que la atmósfera terrestre bloquea la mayor parte de este tipo de luz, emplearon el telescopio espacial Hubble, complementando el análisis con datos obtenidos por el observatorio Keck, en la cima del volcán hawaiano de Mauna Kea.

La información obtenida de esta observación se introdujo en un modelo informático desarrollado por el coautor del estudio Detlev Koester, de la Universidad de Kiel, en Alemania, y por medio de un sistema computacional se reconstruyó la composición química original de lo que probablemente fue un planeta enano de al menos 90 kilómetros de diámetro o incluso mucho mayor.

Dado que los planetas rocosos se forman por la acumulación de asteroides, hasta alcanzar su tamaño completo, estos pequeños cuerpos celestes son vistos como los “ladrillos” con los que se forman los planetas. “El hallazgo de agua en un asteroide de gran tamaño significa que los bloques de construcción de planetas habitables existían, y tal vez todavía existen, en el sistema de la estrella GD 61, y es probable que también en torno a un gran número de estrellas madre similares”, agregó Farihi.

“Estos componentes ricos en agua y los planetas terrestres que construyen pueden, de hecho, ser comunes, pues un sistema no puede crear objetos tan grandes como los asteroides y evitar la construcción de planetas. GD 61 tenía los ingredientes para ofrecer un montón de agua a sus superficies”, concluyó el astrónomo. “Nuestros resultados demuestran que definitivamente había posibilidad de que existieran planetas habitables en este sistema”.

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