Curiosity usa su láser para pulverizar una roca

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (19/AGO/2012).- El robot Curiosity utilizó hoy por primera vez su potente láser con el que pulverizó una roca del tamaño de un puño para probar que funciona correctamente antes de iniciar su primera misión de exploración en Marte.

La NASA informó de que Curiosity utilizó el potente haz de luz de la ChemCam en la roca N165, apodada "Coronation" (Coronación), sobre la que disparó 30 veces su láser por un periodo de 10 segundos. (Cada disparo lanza más de un millón de vatios de potencia durante 5 mil millonésimas de segundo).

El objetivo era calentar la roca hasta tal punto que sus moléculas se convirtieran en una bola de fuego (un plasma ionizado, brillante) para que el telescopio y los tres espectrómetros del Curiosity analizaran los elementos de los que está compuesta.

Según el investigador principal de la ChemCam, Roger Wiens, del Laboratorio Nacional Los Alamos, en Nuevo México (EU), han conseguido un gran espectro de elementos que están analizando.

"Nuestro equipo está entusiasmado y trabajando duro analizando los resultados", señaló Wiens, que destacó que ocho años de haber construido el instrumento, ahora viene el momento de los resultados.

Con esta primera prueba el equipo quería comprobar cómo funciona el instrumento y como prácticas de disparo, pero a la vez para estudiar si hubo algún tipo de cambio en la composición de la roca a medida que se hicieron más disparos.

Según explica la NASA, si los científicos detectan que hubo cambios, eso podría indicar que el polvo o cualquier otro material podría haber penetrado en la roca y ocultarse bajo la superficie.

Curiosity está equipado con la tecnología punta y sus espectrómetros tienen capacidad para registrar en 6.144 diferentes longitudes de onda de luz ultravioleta, visible e infrarroja.

El director adjunto del proyecto científico de la ChemCam, Sylvestre Maurice, del Instituto de Investigación Astrofísica y de los Planetas (IRAP) en Toulouse (Francia), subrayó la nitidez de las señales recibidas.

"Es sorprendente que los datos (recibidos) son incluso mejor de los que habían recibido antes durante las pruebas en la Tierra", indicó Maurice, quien auguró grandes descubrimientos en la recién empezada misión de Curiosity.

"Podemos esperar grandes descubrimientos científicos investigando lo que pueden ser miles de objetivos de la ChemCam en los próximos dos años", aseguró el científico.

Curiosity, un rover explorador de una tonelada, llegó a Marte el pasado 6 de agosto con una misión de dos años en la que recorrerá parte del planeta para analizar su composición y determinar si se dan o alguna vez se dieron las condiciones para albergar vida.