Curiosity, listo para dar sus primeras vueltas en Marte

LOS ÁNGELES, ESTADOS UNIDOS (21/AGO/2012).- A poco más de dos semanas de su llegada a  Marte y tras una intensa batería de pruebas, el vehículo robótico Curiosity se  apresta a dar el miércoles sus primeras vueltas antes de comenzar, "en tres o  cuatro días", su primer recorrido por el planeta rojo, anunció la NASA.

Curiosity, un robot 2 mil 500 millones de dólares enviado en una misión de dos  años en búsqueda de rastros de vida pasada en Marte, se posó con éxito en la  superficie de ese planeta, el más cercano a la Tierra, a las 05:32 GMT del  lunes 6 de agosto.

Desde entonces el robot ha estado sometido a una serie de pruebas para  garantizar que su equipo, en especial los 10 instrumentos científicos a bordo,  funcionan correctamente. Parece listo, finalmente, para moverse y comenzar su  misión científica, dijo el martes la NASA.

"Ayer (lunes), hicimos la prueba del volante", dijo Mike Watkins, uno de los jefes de la misión de Curiosity, denominado Laboratorio Científico de Marte  (MSL, por su sigla en inglés) en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en  Pasadena, cerca de Los Ángeles.

El robot, del tamaño de un automóvil pequeño, tiene seis ruedas, de las  cuales cuatro se pueden girar. Un montaje de fotos publicado en el sitio web de  la NASA muestra que las ruedas funcionan correctamente y que el robot está  listo para avanzar.

"Haremos nuestra primera prueba de desplazamiento mañana", dijo Watkins  durante una conferencia telefónica.

"Avanzaremos unos tres metros, y luego giraremos y retrocederemos un poco  menos. Definitivamente, se verán las huellas", dijo.

Si la prueba, que se espera dure "un poco menos de media hora", resulta  exitosa, Curiosity abandonará el punto donde aterrizó "en tres o cuatro días",  dijo Watkins. "Todavía tenemos que terminar algunas operaciones" antes de  salir, observó.

"10, 20 o 30 metros por día"

Curiosity avanzará en dirección a Glenelg, a unos 500 metros de donde se  encuentra actualmente en el Cráter Gale. Este destino será exactamente opuesto  al Monte de Sharp -el objetivo final del robot-, pero situado en el cruce de  tres capas geológicas diferentes, de gran interés para los científicos.

En una primera instancia, Curiosity debería adoptar un ritmo moderado y  recorrer "10, 20 o 30 metros por día", precisó Watkins, sólo para ver "cómo  funciona" el robot. Pero al final, "creo que vamos a avanzar más de 100 metros por día", agregó.

La NASA también anunció el martes que sufrió su primera derrota desde la  llegada de Curiosity en Marte -una misión hasta ahora impecable- con la pérdida  de uno de los dos sensores para medir la velocidad del viento.

Los datos del sensor, situado en uno de los polos del robot, llegan  "saturados", dijo Ashwin Vasavada, uno de los responsables de la estación  meteorológica de Curiosity, en el JPL.

"Nuestro equipo cree que algunos alambres diminutos en la placa de circuito  están abiertos. Y probablemente rotos. Y después de unos días de debate,  pensamos que se trata de un daño permanente. Así que es un poco decepcionante.  Puede que nunca sepamos lo que causó este daño", dijo.

El sensor funcionó a la perfección durante el viaje de más de ocho meses de  Curiosity a Marte, lo que sugiere que el daño fue causado durante o después del  aterrizaje. Vasavada subrayó sin embargo que el segundo sensor está "plenamente  operativo".

"Lo único que puede haber es una pequeña ambigüedad si el viento viene  directamente desde atrás del sensor. Pero seguimos prácticamente con todas  nuestras capacidades" de medida, dijo.

"No hemos detectado otro problema con ningún otro instrumento por el  momento", concluyó Vasavada.