Crean un 'Sol artificial' en China

BEIJING, CHINA (14/FEB/2016).- El experimento fue breve, no llegó ni a dos minutos, pero los 102 segundos que duró fueron suficientes para convertir a un equipo de científicos chinos en los autores del “Sol artificial” más longevo que ha habido en la Tierra.

A pesar de que el “astro” que crearon fue efímero, supuso un gran avance en la carrera por hacer realidad uno de los mayores retos científicos del siglo XXI: imitar a las estrellas y conseguir que la fusión nuclear sea una fuente de energía viable.

El Instituto de Ciencia Física de la ciudad de Hefei realizó el 28 de enero ese experimento, aunque la Academia de Ciencias de China de la que depende tardó varios días en divulgar la hazaña.

Utilizando el reactor de fusión termonuclear EAST (siglas en inglés de Tokamak Superconductor Experimental Avanzado), los investigadores elevaron la temperatura del hidrógeno hasta los 50 millones de grados celsius, triplicando la del núcleo del Sol. Tras ese aumento térmico, el hidrógeno pasó de gas a plasma, el cuarto estado de la materia (junto al sólido, líquido y gaseoso), en el que las partículas se mueven a tal velocidad y chocan con tanta virulencia que los electrones se separan de los núcleos de los átomos.

La novedad del experimento, sin embargo, no radica en esa alta temperatura, puesto que en diciembre un equipo del Instituto Max Planck alemán alcanzó los 80 millones de grados en una prueba similar, sino en el tiempo que la mantuvieron.

Mientras que los científicos alemanes, y antes que ellos otros europeos, japoneses y estadounidenses, consideraron un éxito llegar al pico térmico y que se les esfumara en una fracción de segundo, los chinos lo aguantaron durante todo un minuto y 42 segundos.

Que pudieran controlarlo tanto tiempo demuestra una evolución técnica que acerca a la llegada de reactores nucleares de fusión capaces de emular el proceso que tiene lugar en el Sol de forma natural.

La unión de dos átomos

La fusión es una reacción química que consiste en la unión de dos átomos para formar uno más grande liberando una enorme cantidad de energía en el proceso, más incluso que en la fisión que se realiza en las centrales nucleares, donde se rompen átomos grandes en partículas más pequeñas.

Conseguir una fusión nuclear estable y controlada es, por su potencial como fuente de energía limpia y obtenida de un recurso casi inagotable, una de las grandes ambiciones de la comunidad científica internacional.