Con estación espacial casi finalizada, la NASA mira al futuro

HOUSTON, ESTADOS UNIDOS (27/MAY/2011).-   Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional reflexionaban el jueves sobre el futuro de los vuelos estadounidenses, mientras se acerca el fin de un proyecto de una década para construir el puesto orbital de 100 mil millones de dólares.

Durante los 16 días de misión del Endeavour, la penúltima en el programa de transbordadores de Estados Unidos, los astronautas han dado los toques finales a la estación, incluido el Espectómetro Alfamagnético de dos mil millones de dólares diseñado para profundizar en los orígenes del universo.

En un paseo espacial previsto para el viernes, el último de los cuatro planeados para el vuelo final del Endeavour, dos astronautas instalarán un soporte en la grúa robótica de la estación, que orbita a 355 kilómetros de la Tierra.

Los responsables han usado repetidamente la palabra "agridulce" para describir el sentimiento en la NASA, que retirará su programa de 30 años de antigüedad después de que el Atlantis haga su último viaje a la estación en julio para suministrar combustible.

''Nunca hemos construido nada que pueda hacer lo que el transbordador espacial puede hacer, poniendo ese peso tremendo en órbita, trayendo cosas de vuelta, haciendo paseos espaciales'', dijo el comandante del Endeavour Mark Kelly, quien ha viajado en cuatro ocasiones en el transbordador.

''Pero creo que es hora de que hagamos algo igualmente excitante, construir un nuevo vehículo y quizás ir a nuevos destinos'', agregó Kelly a periodistas en una entrevista con la tripulación del transbordador y de la estación.

La caminata del viernes será la última ocasión en que un astronauta de un transbordador se aventura a salir fuera de la estación y el número 159 empleado en construir el puesto.

Los astronautas del Endeavour completaron el jueves una inspección de rutina en busca de daños por impactos de micrometeoritos, antes de abandonar el domingo la EEI.

Está previsto que el transbordador aterrice en Florida el la próxima semana.

Con el paseo espacial del viernes se superará la marca de mil horas pasadas por los astronautas para ensamblar la estación, que pesa 453 mil 600 kilogramos y cuyo interior iguala en tamaño a un avión Boeing 747.

El viernes, el estadounidense Mike Fincke superará el récord de su compatriota Petty Whitson de 377 días en el espacio, más que cualquier otro astronauta de la NASA.

Fincke no figurará en la lista mundial en una categoría dominada por los rusos y liderada por Sergei Krikalyov, que pasó unos 803 días en el espacio.