Cinco cosas que hay que saber sobre el telescopio espacial Kepler

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (10/MAY/2016).- La NASA anunció el martes el descubrimiento de mil 284 nuevos exoplanetas, planetas situados fuera de nuestro Sistema Solar, hallados a través del instrumento de observación ideal que constituye el telescopio espacial Kepler.

Lanzado el 6 de marzo de 2009 y llamado así en honor al matemático alemán Johannes Kepler (1571-1630), este telescopio extremadamente potente que mide 4,7 metros de largo y 2,7   de ancho y pesa apenas más de una tonelada, busca planetas donde, como en la Tierra, la vida sería posible.
                 
¿Cómo funciona Kepler?

Kepler apunta constantemente a un solo grupo de 150 mil estrellas, en las constelaciones de Cygnus y Lyra, en la Vía Láctea. Detecta los planetas mediante la observación de una disminución transitoria del brillo de las estrellas que vigila. Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, como Mercurio lo hizo delante del Sol el lunes, por ejemplo, la luz que nos llega de la estrella disminuye ligeramente.

Kepler puede ver incluso muy sutiles variaciones de brillo que dan información sobre la presencia de un planeta. El telescopio es tan poderoso que si apuntara hacia la Tierra podría notar en una pequeña ciudad, por la noche, el cambio de brillo cuando alguien enciende la luz en el porche de su casa.
                  
La cámara fotográfica más grande en el espacio

Para observar las estrellas que vigila, Kepler dispone de una lente frontal de 1.4 metros de diámetro, colocada delante de sensores digitales, de modo parecido a una cámara fotográfica. Estos sensores acoplados entre sí hacen que Kepler cuente con una superficie sensible de 95 millones de píxeles, lo que lo convierte en la cámara fotográfica más grande jamás lanzada al espacio. Estos sensores registran de forma continua y transmiten sus enormes cantidades de datos a los científicos de la NASA en la Tierra aproximadamente una vez al mes.

                  
Al borde de la catástrofe

La maravilla tecnológica que es Kepler ya ha fallado... y ¡dos veces! La primera vez, dos de las cuatro "ruedas" que permiten al telescopio apuntar a una dirección determinada en el espacio dejaron de funcionar, la primera en julio de 2012, la segunda a principios de 2013. Los intentos de repararla fallaron, pero los investigadores de la NASA lograron contener el problema. A partir de este fallo, sin embargo, la misión original del telescopio cambió, y ya no está apuntando al grupo de estrellas que observaba desde el principio sino que realiza campañas de observación en el marco de una misión bautizada como "K2".

El mes pasado, un segundo fallo hizo temer lo peor. Por primera vez, el aparato se puso en modo "emergencia" y reportó múltiples fallos simultáneos. Se trataba en realidad de un problema informático que los ingenieros de la NASA lograron resolver. Aunque aún no saben qué causó el problema, el telescopio funciona de nuevo normalmente.
                  
¿Qué ha descubierto Kepler hasta hoy?

De los casi cinco mil exoplanetas potenciales descubiertos hasta hoy, más de tres mil 200 han sido confirmados. Entre ellos, dos mil 325 fueron descubiertos por Kepler.

En la última tanda de datos descifrados por la NASA, se anunció el martes que Kepler había identificado cuatro mil 302 posibles planetas. Hay más de 99 por ciento de probabilidad de que mil 284 de ellos sean realmente exoplanetas y otros mil 327 probablemente lo sean, pero no han cumplido los criterios de 99 por ciento de probabilidad y requieren análisis adicionales.

Los análisis de Kepler han permitido también validar otros 984 exoplanetas que fueron observados por otros medios.
           
¿Cuanto dura la vida para Kepler?

Lanzado en 2009, la misión original de Kepler debía durar tres años y medio, con una extensión eventual por otros dos años. Desde su fallo en 2013, el telescopio se utiliza como parte de la misión "K2", prevista para durar hasta 2017 o 2018.