Científicos buscan trozos de meteoro desde un dirigible

SACRAMENTO, ESTADOS UNIDOS (03/MAY/2012).- Un grupo de científicos alzó vuelo en un dirigible el jueves en busca de meteoritos que cayeron sobre California el mes pasado.

La explosión de un meteoro el 22 de abril, que fue vista en una amplia franja del norte de California y Nevada, produjo una lluvia de fragmentos extraterrestres.

Buscadores de tesoros han invadido las estribaciones de la Sierra Nevada durante las últimas dos semanas para recoger trozos de meteoritos. La mayoría de las rocas espaciales halladas son pequeñas: la más grande pesa 19 gramos, igual que una batería AA.

Investigadores de la NASA y el Instituto SETI de Mountain View, California, salieron a buscar fragmentos más grandes. Tras una breve demora por mal tiempo, partieron de un aeródromo de Sacramento en un dirigible equipado con sensores y cámaras.

Desde el aire, los científicos escudriñaron el terreno en busca de los meteoritos. Es la misma zona de California donde James W. Marshall halló oro en 1848 y desató la fiebre del metal precioso. Una vez que detecten zonas de posibles impactos, realizarán una expedición a esos lugares.

"Sólo han hallado trozos pequeños. Seguramente hay trozos más grandes", dijo el astrónomo especialista en meteoros Peter Jenniskens antes de la partida. "Esperamos recoger más meteoritos para estudiarlos".

Días después de que el meteoro de 70 mil kilos (154 mil 300 toneladas) entró en la atmósfera con un estruendo que se escuchó desde Sacramento hasta Las Vegas, Jenniskens organizó una partida y halló un trozo de cuatro gramos (0,14 onzas) en la playa de estacionamiento de un parque.

La NASA calcula que el meteoro del tamaño de una miniván liberó energía equivalente a la tercera parte de la potencia de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial. Un evento de esta magnitud se produce una vez al año, generalmente sobre zonas despobladas.

La inspección inicial de los fragmentos indica que este tipo de meteorito se remonta al nacimiento del sistema solar, entre cuatro mil y cinco mil millones de años atrás.