Choque de estrellas muertas creó oro en la Tierra

CALIFORNIA, ESTADOS UNIDOS (17/JUL/2013).-Una extraña incandescencia en el espacio ha proporcionado evidencia nueva de que todo el oro que existe en la Tierra fue forjado por colisiones antiguas de estrellas muertas, informaron investigadores el miércoles.

Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que reacciones de fusión en los núcleos de estrellas crean elementos más ligeros como el carbón y oxígeno, pero tales reacciones no pueden producir elementos más pesados como el oro.

Desde hace mucho tiempo se pensó que el oro fue creado en un tipo de explosión estelar conocido como una supernova; pero eso no explica por completo la cantidad del metal precioso que existe en el sistema solar.

Hace aproximadamente una década, un equipo de Europa, utilizando supercomputadoras, sugirió que oro, platino y otros metales pesados podrían formarse cuando dos estrellas raras ”estrellas de neutrones” chocan y se fusionan. Las estrellas de neutrones son esencialmente reliquias estelares: núcleos colapsados de estrellas enormes.

Ahora, varios telescopios han detectado tal explosión, y la observación del fenómeno ha fortalecido la idea de que el oro de nuestra joyería fue creado en tales colisiones inusuales y violentas mucho antes del nacimiento del sistema solar hace aproximadamente 4.500 millones de años.

"La gente camina por ahí con un trozo diminuto del universo", dijo el investigador Edo Berger, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

El telescopio Swift de la NASA observó el mes pasado un brote de rayos gamma que fue resultado del choque de estrellas muertas. El estallido ocurrió en una galaxia distante, a 3.900 años luz de distancia. Cada año luz equivale a cerca de 9.5 billones de kilómetros (6 billones de millas).

El brote duró apenas una fracción de segundo. Utilizando telescopios en tierra y el Telescopio Espacial Hubble, el equipo de Berger advirtió una incandescencia singular que duró días. Radiación infrarroja en el resplandor podría ser evidencia de que el choque cósmico arrojó elementos pesados como el oro, señalaron los investigadores.

El estudio nuevo, que aparecerá en una edición futura de Astrophysical Journal Letters, sugiere que el oro fue producido de una manera similar en la Vía Láctea. No profundiza en cómo es que la Tierra es tan rica en oro, pero trabajos previos sugieren que una lluvia de meteoros pudo haber traído oro y otros metales preciosos al planeta.

Si la interpretación del estudio nuevo es correcta, "éstas serían noticias verdaderamente muy emocionantes", comentó el astrofísico de la Universidad de Estocolmo Stephan Rosswog, quien dirigió el estudio previo con supercomputadoras pero no participó en el más reciente.

Se requieren más observaciones de brotes de rayos gamma, pero parece más probable que las fusiones de estrellas de neutrones son "un caldero mayor en el cual se forjan elementos como el oro", dijo Rosswog.

Se piensa que tales destellos ocurren en la Vía Láctea aproximadamente una vez cada 100.000 años. Berger señaló que es improbable que ocurra otro en nuestra galaxia en nuestro tiempo de vida. Pero satélites pueden detectar a menudo tales erupciones en galaxias distantes una vez cada mes.