Casi idénticas las especies neandertal y humana

CIUDAD DE MÉXICO.- Diversos estudios realizados a partir de material fosilizado de neandertales, arrojaron que esta especie extinta y los humanos modernos compartían el 99.5 por ciento de los genes, aunque no se hallaron evidencias de mezcla o hibridación entre ambas, no obstante que coexistieron durante más de 15 mil años.

La investigación, iniciada en 1997 por Svante Paabo, director del departamento de genética del Instituto Max Plank de Antropología Evolutiva, en Alemania, está encaminada a sencuenciar el genoma del hombre de neandertal en su totalidad.

El proyecto del biólogo molecular ha tenido varias fases de investigación: en la primera se descubrió que la separación de ambas especies ocurrió hace 500 mil años; la segunda arrojó las semejanzas de éstas y en la tercera se buscan las diferencias entre las dos, ante la posibilidad de que haya habido alguna cruza.

En declaraciones publicadas en diversos medios periodísticos, el investigador ha señalado que el resultado de esta última fase resultará muy interesante porque indicará qué genes son realmente exclusivos del hombre moderno y no de aquellos parientes extintos.

La mayoría de esas diferencias genéticas carecerán de función importante, pero algunas pueden tenerla, como es el caso del cerebro, en el que el especialista argumentó que "los neandertales tenían un cerebro tan grande como el nuestro, pero puede que el nuestro funcione de modo algo distinto".

Paabo indicó que aún no hay evidencias de que ambas especies se hayan cruzado, por ende, no hay pruebas definitivas de que los genes específicamente neandertales contribuyeran al genoma humano actual, aunque no descartó que pudo haber algún cruce ocasional.

Un reporte publicado en el número más reciente de la revista Quo, "Nuestro primo: el neandertal", señala que el descubrimiento de esta especie, ocurrida en 1856 en el valle de Neander, Alemania, representó el inicio de la paleoantropología y de una serie de debates que se han prolongado hasta la fecha.

Las investigaciones que se han realizado al respecto, arrojan que eesta especie, que vivió durante la era glacial, desarrolló características anatómicas específicas que le permitieron adaptarse al medio ambiente, entre ellas: baja estatura, complexión robusta, brazos y piernas cortas, una gran boca y un cerebro más grande que el del hombre actual.

Con la ayuda de modernas herramientas científicas, ahora se sabe que los neandertales son una especie del género "Homo" (de ahí su clasificación como Homo neanderthalensis) que habitaron Europa y algunas regiones del oeste de Asia durante la última parte del pleistoceno.

Esta era apareció hace 200 mil a 250 mil años y concluyó hace unos 28 mil años, por lo que, explica la publicación, se puede decir que coexistieron con los humanos modernos durante más de 15 mil años.

De los restos fósiles hallados a partir de la segunda mitad del siglo XIX, se sabe también que practicaban el canivalismo, aunque no se puede afirmar, continúa el documento, si fue o no ritual, si era por hambruna o sencillamente por una costumbre.

Otra característica estudiada se refiere a la capacidad que tenían para fabricar herramientas y emplearlas, así como el uso de adornos y tinturas corporales, aunque no se les conocen pinturas ni esculturas.

Esta diferencia posee una enorme importancia porque es prácticamente la única que distingue al hombre de ellos, explica la revista donde se agrega que de los fósiles hallados, quizá el que más utilidad ha tenido para los científicos es el hallado en la cueva de El Sidrón, en Asturias, España.

"De la caverna de El Sidrón se ha obtenido material fósil de tan buena calidad, que ha permitido secuenciar ADN del hombre de neandertal, que a la fecha se ha analizado el dos por ciento: unos 65 millones de nucleótidos de un total de tres mil 200 millones.

Desde junio pasado, está previsto que esta cifra se duplique cada mes para concluir hacia finales de este 2008, según lo han dado a conocer especialistas del proyecto El Sidrón, encabezados por el paleogenetista, Carles Lalueza-Fox.

Y es que este grupo de investigadores españoles tiene un acuerdo de colaboración con el que encabeza Svante Paabo, en el Instituto Max Planck. Estos últimos generan un borrador genómico a partir de una muestra de un sitio croata (donde se produjo uno de los hallazgos).

En tanto, los españoles recuperan genes específicos de las muestras de El Sidrón, que han dado como resultado el hallazgo de los genes MCIR y FOXP2, el primero esencial para determinar el color del cabello y la piel y que sugiere a los científicos que esta especie tenía el cabello entre rubio y rojizo y la piel clara.

Se trata, explica la publicación, de una variante que no se encuentra en los humanos modernos y de la primera diferencia genética funcional que hay entre ambas especies, que permite conocer un rasgo físico externo de los neandertales.

El segundo gen, descubierto por Lalueza, el FOXP2, está involucrado en el desarrollo de las áreas cerebrales que intervienen en el lenguaje humano. El equipo de El Sidrón encontró dos variantes que tambíén están presentes en los humanos modernos.

Esto, concluye, indicaría que la posibilidad del lenguaje existía con anterioridad a que se separaran ambos linajes evolutivos, hace unos 500 mil años, aunque esto no es prueba determinante de que la especie en cuestión pudieran hablar, ya que para ello podrían requerirse de otros genes hasta ahora desconocidos.

Conocer la estructura genómica de los neandertales podría ayudar a encontrar algunas respuestas a las incógnitas que legaron, como su nivel de inteligencia, concluye la publicación.