Capturan 'movimiento de reloj' en galaxia cercana

CIUDAD DE MÉXICO (18/FEB/2014).- Con el telescopio espacial Hubble de la NASA de visión aguda, astrónomos pudieron medir con precisión la velocidad de rotación de una galaxia, basados en el “movimiento de reloj” de sus estrellas.

De acuerdo con el análisis de los científicos, la parte central de la galaxia vecina, llamada “La gran nube de Magallanes” (The Large Megallenic Cloud, LMC, por sus siglas en inglés), completa una rotación cada 250 millones de años. A nuestro Sol le toma la misma cantidad de tiempo completar una rotación alrededor del centro de la Vía Láctea.

El equipo del Hubble, Roeland van der Marel y Nitya Kallivayalil, ha utilizado el telescopio para medir el movimiento medio de cientos de estrellas en la LMC, localizada a 170 mil años luz. El Hubble ha registrado leves movimientos de las estrellas durante un periodo de siete años.

"El estudio de esta cercana galaxia mediante el seguimiento de los movimientos de las estrellas nos da una mejor comprensión de la estructura interna de las galaxias de disco", dijo Kallivayalil, "Conocer la velocidad de rotación de una galaxia ofrece una visión de cómo se formó una galaxia, y que puede ser utilizado para calcular su masa".

Galaxias con forma de disco, como la Vía Láctea y la LMC, generalmente giran como un carrusel. El seguimiento preciso del Hubble ofrece una nueva manera de determinar la rotación de una galaxia por el movimiento propio "lateral" de sus estrellas, como se ve en el plano del cielo.

Los astrónomos han medido la duración de los movimientos laterales de objetos celestes cercanos, pero esta es la primera vez que la precisión ha sido suficiente para ver la rotación de una galaxia distante.

"La LMC es una galaxia muy importante, ya que está muy cerca de nuestra Vía Láctea", dijo van der Marel, autor principal de un artículo en la edición de principios de febrero de la revista Astrophysical Journal. "El estudio de la Vía Láctea es difícil porque se estudia desde el interior, por lo que todo lo que ves se extiende por todo el cielo. Estudiar la rotación es mucho más fácil si se ve una galaxia cercana desde el exterior".

Durante el siglo pasado, los astrónomos han calculado las tasas de rotación de las galaxias observando un ligero cambio en el espectro de su luz de las estrellas. Este cambio es conocido como el “Efecto Doppler”.

A un lado del disco estelar del giro de una galaxia, las estrellas oscilantes en la dirección de la Tierra mostrarán un cambio hacia el azul del espectro, la compresión de las ondas de luz debido al movimiento hacia el observador. Las estrellas oscilantes lejanas de la Tierra, en el lado opuesto de la galaxia, mostrarán un cambio hacia el rojo del espectro, el estiramiento de la luz a longitudes de onda más rojas debido al movimiento de alejamiento del observador.

Las recientes mediciones, que efectuó el Hubble, más las anteriores, respecto del efecto Doppler, servirán para generar información complementaria sobre la LMC. Al combinar los resultados, el equipo del sistema espacial de observación obtuvo una vista tridimensional total de los movimientos estelares de “La gran nube de Magallanes” .

"Utilizando el Hubble para estudiar los movimientos de las estrellas durante varios años, podemos, en realidad, por primera vez, ver una galaxia girar en el plano del cielo", dijo van der Marel.

En la actualidad, el Hubble es el único telescopio que puede hacer este tipo de observación, debido a su fina resolución, su estabilidad de imagen y sus 24 años en el espacio.