Captan tormenta violenta en la atmósfera de Saturno

CIUDAD DE MÉXICO (20/MAY/2011).- La sonda Cassini de la Agencia Espacial estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés) captó una tormenta "violenta" en la atmósfera del planeta Saturno, la cual es normalmente tranquila, y que provocó una compleja erupción de material brillante desde las nubes.

El fenómeno fue detectado en diciembre de 2010 por el instrumento de radio y plasma de Cassini, el cual orbita alrededor del planeta y fue estudiado usando la cámara infrarroja VISIR del Very Large Telescope (VLT) de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO).

Registro de tormentas

Una vez en su año, que es equivalente a unos treinta años terrestres, se registra la dramática perturbación en todo el planeta.

Estas grandes tormentas se detectan desde 1876 y la del pasado mes de diciembre es la sexta y la primera en ser observada por una sonda espacial y estudiada en infrarrojo término, el cual permite ver las variaciones de temperatura en el interior de la tormenta.

"Esta perturbación en el hemisferio norte de Saturno ha creado una gigantesca, violenta y compleja erupción de material brillante desde las nubes, que se ha esparcido hasta rodear todo el planeta", dijo Leigh Fletcher, de la Universidad de Oxford, autor principal del nuevo estudio que se publica en la revista Science.

Causas

La tormenta "pudo haberse originado en las profundidades de las nubes de agua, donde un fenómeno parecido a las tormentas eléctricas desencadenó la creación de una gigantesca columna de convección", y la masa de gas se desplazó hacia arriba, empujando la "normalmente tranquila atmósfera exterior del planeta".

Esas grandes perturbaciones interactúan con el viento que circula hacia el este y oeste lo cual causa fuertes cambios de temperatura en la parte superior de la atmósfera.

"Nuestras nuevas observaciones muestran que la tormenta tiene un efecto enorme en la atmósfera: transporta energía y material a través de grandes distancias, modifica los vientos atmosféricos -creando corrientes de material eyectado y torbellinos gigantes- y perturba el lento cambio de estaciones en Saturno", agrega Glenn Orton, de Jet Propulsion Laboratory,en Estados Unidos.

Los cambios de temperatura muy fuertes en lo alto de la estratósfera de Saturno fueron bautizados como "faros estratosféricos". La temperatura en la estratósfera del planeta es de unos -130 grados Centígrados en esta época, pero las mediciones mostraron que los faros estaban unos 15-20 grados más calientes.