Buscan nuevos materiales para separar gases

CIUDAD DE MÉXICO (13/MAY/2010).- ¿Se ha preguntado cuáles son las aplicaciones que tienen los desarrollos científicos en la preservación del medio ambiente? En lo que respecta a la ingeniería química, la separación de gases es un proceso que ha repercutido de manera favorable en la atmósfera.

Se trata de un método que consiste en dejar pasar de manera rápida y selectiva un elemento de interés, al tiempo que obstaculiza el paso a otro no deseado. Pero sobre todo, busca obtener un componente puro con “valor agregado”, es decir con mejores propiedades.

Sin embargo, los procesos actuales para la separación de gases consumen mucha energía; es por ello que uno de los retos científicos en los últimos años es desarrollar “tecnologías limpias” útiles en los métodos de disgregación.

La técnica de separación de gases permite la recuperación y purificación de fluidos, con lo cual se pueden “secuestrar” elementos como monóxido y dióxido de carbono, cuyas emisiones están asociadas a problemas ambientales, explicó el doctor Alberto Ruíz Treviño, director de investigación de la Universidad Iberoamericana (UIA).

El investigador comentó que la separación de gases requiere el uso de membranas fabricadas con distintos materiales, entre los que destacan polímeros, cerámicos e híbridos; debido a que poseen características mecánicas y térmicas que soportan ambientes hostiles.

En este sentido, expertos de la UIA realizan la investigación Síntesis y evaluación de propiedades de materiales poliméricos con aplicaciones potenciales, la cual se centra en desarrollar modelos que combinen las bondades de los plásticos con los cerámicos; es decir, sean amorfos, flexibles, cristalinos y semicristalinos, además de fáciles de manejar, y que puedan emplearse con la técnica mencionada.

Con el diseño y obtención de estos materiales, los investigadores de la UIA buscan componentes con la capacidad para desarrollar membranas que filtren grandes cantidades de gas puro en menor tiempo; pero ante todo, que permitan trabajar con sustancias y moléculas de distintos diámetros.

El uso de estas membranas poliméricas logra una separación efectiva de gases en la cual no es necesario elevar o disminuir la temperatura y la presión de las sustancias drásticamente, lo que implica un ahorro de energía que oscila entre un 30 y 90 por ciento, comparado a los métodos tradicionales de separación, como ocurre con la destilación criogénica empleada en la producción de oxígeno.

Por tanto, la investigación de la UIA está enfocada en estudiar el uso potencial del plástico como medio de separación, así como su viabilidad técnica y económica.

Esto, a través del diseño y modificación física y química de las estructuras poliméricas con mejores propiedades de separación; así como la producción de membranas planas conformadas por una “piel” muy delgada que aumente su productividad en el sector industrial.

Cabe señalar que cifras del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático señalan que para 2050 la separación de gases podría representar un mercado de 500 mil millones de euros, por lo que los avances que actualmente se desarrollan cobran gran relevancia. (Agencia ID)