Atlantis parte en misión de once días con módulo europeo Columbus a bordo

WASHINGTON.- El transbordador "Atlantis" salió hoy desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) en una misión de once días con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI), durante la que se instalará el módulo científico europeo "Columbus".
La nave partió a las 14.45 hora local, después de que su salida fuera suspendida en varias ocasiones el pasado mes de diciembre, debido a problemas en los sensores situados en el tanque exterior de combustible.
El astronauta de la NASA Steve Frick dirige la tripulación de seis personas: el piloto Alan Poindexter y los especialistas Leland Melvin, Rex Walheim, Stanley Love y los miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) Hans Schlegel y Leopold Eyharts.  Este es el primer viaje espacial de Poindexter, Love y Melvin.
Diez minutos antes de la salida, el director de lanzamiento, Doug Lyons, le deseó a la tripulación "un buen viaje" y dio las gracias a "todos aquellos que han ayudado a superar las trabas de los últimos meses".
"Les deseo una misión llena de éxitos y un regreso seguro a casa. Suerte!", dijo Lyons desde la mesa de control del vuelo en Houston (Texas).
Por su parte, Frick recordó las dificultades de las últimas semanas y el trabajo de los autores del laboratorio espacial europeo "Columbus".
"Sabemos que ha sido mucho trabajo y muchos años de esfuerzo. Hoy parece un buen día. Estamos preparados", contestó.
Se espera que el transbordador y la EEI se acoplen este sábado.
Los preparativos comenzaron a primera de hoy con el llenado del tanque de combustible y la inspección de la plataforma de salida del aparato en el Centro Espacial Kennedy, donde alrededor de 300 europeos se reunieron para ver la partida.
A lo largo de enero fueron resueltos los problemas técnicos que retrasaron la partida del "Atlantis" el pasado mes de diciembre.
Las posibilidades de que la nave no despegara hoy a consecuencia del mal tiempo eran de un 70 por ciento, debido a la llegada de un frente frío sobre la zona y la posibilidad de tormentas eléctricas, nubes y lluvia, que al final no han hecho presencia en Florida.
Los técnicos de la NASA llenaron a primera hora, y durante tres horas, el tanque de combustible con unos 1.892.600 litros de hidrógeno y oxígeno muy frío, que suministran a los tres motores principales del aparato durante su ascenso de 8 minutos y medio.
La misión STS-122 de los transbordadores espaciales fue aplazada en varias ocasiones en diciembre del año pasado, tras comprobarse un fallo en uno de los sensores de temperatura en el tanque externo de la nave.
Tras la resolución del problema, los ensayos con los sensores realizados a primera hora de hoy han sido positivos.
El principal objetivo de la misión es la instalación y activación del módulo científico Columbus, que constituye la principal aportación de la Agencia Espacial Europea a la estructura de la Estación Espacial Internacional (EEI).
El ingeniero Daniel Tani, que arribó a la Estación Espacial Internacional a bordo del Discovery en octubre, llegará a Tierra al regreso del Atlantis y en la EEI se quedará Eyharts.

EFE 14:29 07/02/08 CCMS