Astronautas hacen primera salida espacial para reparar telescopio Hubble

HOUSTON, ESTADOS UNIDOS.- Dos astronautas del transbordador  Atlantis iniciaron el jueves la primera de cinco ambiciosas salidas espaciales  que buscan reparar el telescopio espacial Hubble y extender su funcionamiento  en unos cinco años.

La salida al espacio de los astronautas John Grunsfeld y Drew Feustel,  prevista con una duración de entre seis y siete horas, comenzó a las 12H52  GMT.

"Tenemos a los chicos vestidos y listos para salir", dijo el astronauta  Mike Massimino, quien asistió a Grusnfeld y Feustel en la preparación.

Massimino y Mike Good también tienen previsto realizar caminatas espaciales  en esta misión que pretende modernizar el telescopio Hubble y prolongarle la  vida.

"Es un gran día para el Hubble", dijo Grunsfeld, un astrónomo de 50 años  que realiza su tercera misión en el telescopio. Feustel, un geólogo de 43 años,  es un debutante en viajes espaciales.

"¡Qué bueno!", se entusiasmó Feustel apenas salido del transbordador.  "¡Fantástico!", añadió.

La caminata tiene lugar luego que la tripulación del Atlantis, de siete  miembros, capturó el miércoles el enorme telescopio -de 13,2 metros de largo y  11 toneladas- y lo fijó sobre una plataforma del transbordador para poder  realizar los trabajos.

La Nasa prevé que la reparación extenderá las operaciones de Hubble en al  menos cinco años, tiempo suficiente para terminar y lanzar a su potente  sucesor, el James Webb Space Telescope.

En la caminata del jueves los astronautas remplazarán una cámara (Wide  Field Planetary Camera-2), que tiene 16 años, por la más actualizada Wide Field  Camera-3.

La nueva cámara está diseñada para observar el universo en forma más  profunda, tal vez hasta 500 o 600 millones de años después del Big Bang, con  observaciones en las regiones ultravioletas e infrarrojas del espectro  electromagnético.

Grunsfeld y Feustel también remplazarán la computadora científica del  telescopio, que registra algunas fallas.  

Si el tiempo lo permite, los astronautas también instalarán un mecanismo  para que vehículos futuros puedan atrapar los telescopios, indicó la Nasa.

Cuando la reparación esté completa, Hubble tendrá nuevas baterías y  giroscopios, además de un sistema eléctrico remozado.

El miércoles los astronautas examinaron el exterior de Hubble con la cámara  del brazo robótico del transbordador y lo encontraron en buen estado, pese a  señales de erosión debido a la radiación ultravioleta e impactos de fragmentos  espaciales.

"Es una visión increíblemente hermosa", expresó Grunsfeld. "Increíblemente,  el exterior de Hubble, un veterano de 19 años en el espacio, todavía se ve  estupendo".

Los astronautas no habían visto o trabajado en Hubble desde marzo de 2002.

El telescopio, fruto de una colaboración entre la Nasa y la Agencia  espacial Europea (ESA), fue colocado en órbita el 25 de abril de 1990 por el  transbordador Discovery, y desde entonces transmitió más de 750.000 imágenes  espectaculares de los confines del cosmos y millones de datos, abriendo una  nueva era en la astronomía.