Astronautas del Discovery preparan cita con Estación Espacial Internacional

WASHINGTON.- Los astronautas del "Discovery" completaron hoy una inspección de la cubierta térmica del transbordador, y se preparan para el acoplamiento de su nave mañana con la Estación Espacial Internacional (EEI).

El " Discovery", que lleva en su bodega un nuevo laboratorio japonés y un suplente para la tripulación de la EEI, deberá atracar en el puesto orbital, a unos 385 kilómetros de la Tierra, a las 17.54 GMT.

La inspección solo cubrió un área de la superficie del transbordador protegida con paneles térmicos ya que, en esta ocasión el "Discovery" no lleva una pluma de grúa que permite una revisión más detallada con rayos láser.

La razón es que el módulo japonés "Kibo" es tan grande que el "Discovery", lanzado ayer sábado a las 21.02 GMT desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, no tenía espacio en su bodega para el instrumento de indagación.

Para la inspección de hoy lo siete tripulantes emplearon una cámara ubicada en el extremo del brazo robótico del transbordador, de unos 15 metros de largo.

"Esto nos ha dado una buena idea de la situación en que nos encontramos antes del acoplamiento con la EEI", dijo el piloto del transbordador Ken Ham.

Antes de que el transbordador atraque en la EEI, la nave hará una pirueta de 360 grados durante la cual los inquilinos de la estación orbital tomarán fotografías de alta resolución de la cubierta térmica del "Discovery" para detectar posibles daños ocurridos durante el lanzamiento.

Esta maniobra se ha hecho rutinaria en las misiones de transbordador desde el desastre del "Columbia" en febrero de 2003. Ese transbordador estalló, y en él murieron sus siete tripulantes, cuando la nave retornó a la atmósfera y una rajadura en su cubierta de miles de paneles térmicos permitió el ingreso de gases ardientes.

Bajo el comando del veterano astronauta Mark Kelly, los astronautas del "Discovery" instalarán el "Kibo" en la EEI y le adosarán el módulo de almacenamiento que ya fue llevado al puesto orbital en una misión anterior.

La misión del "Discovery" incluye tres jornadas de labores extravehiculares, el reemplazo de uno de los inquilinos de la EEI, y la colocación de una bomba de repuesto para el sistema de inodoros de la estación que falló semanas atrás.

El "Kibo", con un valor de 1.000 millones de dólares, mide 11 metros de largo, pesa unas 14,5 toneladas y tiene dos ventanas, un brazo robótico y su propio compartimento de presurización.