Astronautas comienzan caminata espacial para instalar paneles solares en EEI

WASHINGTON, EU.- Los astronautas Steven Swanson y Richard Arnold comenzaron hoy la primera salida al espacio programada en la misión del Discovery, para preparar el montaje de los paneles solares de la Estación Espacial Internacional ( EEI).

La primera de las tres caminatas previstas para la misión STS-119 se inició después de que Swanson y Arnold permanecieran durante la noche en la cabina de despresurización para acostumbrar sus cuerpos a la ausencia de gravedad del espacio y a la diferencia de presión.

Esta era la primera salida al exterior para "Ricky" Arnol, pero la tercera para Swanson, que llevaba una cinta roja para ser diferenciado por las cámaras de la NASA que retransmitieron en directo la operación.

Durante las más de seis horas que durará su actividad extravehicular (EVA), los astronautas instalarán un nuevo segmento de la viga central de la estación que gira en una órbita terrestre a casi 400 kilómetros de la Tierra.

También iniciarán los preparativos para fijar los paneles solares que contribuirán a un mayor abastecimiento de energía eléctrica en el complejo, que a partir de mayo podrá albergar a seis astronautas.

Una vez completada la instalación la EEI disfrutará de un suministro de entre 84 y 120 kilovatios de electricidad, suficientes para 40 casas en la Tierra.

Los preparativos comenzaron a la hora prevista inmediatamente después de que el control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas) informara al comandante Lee Archambault de que no era necesaria una nueva inspección del escudo térmico de la nave.

El escudo fue objeto de una revisión preliminar el martes poco antes de que el transbordador se acoplara a la EEI.

Antes de la caminata, los tripulantes del Discovery pusieran en posición de trabajo el brazo robótico de la estación que será utilizado durante las tres caminatas previstas.

Entre tanto, el astronauta japonés Koichi Wakata comenzó a instalarse en el complejo espacial para permanecer en el complejo durante tres meses.

Wakata sustituirá a la estadounidense Sandra Magnus, quien regresará a Tierra el 28 de marzo tras haber permanecido cuatro meses en la Estación Espacial Internacional.

La tripulación de la Expedición 18 del Discovery, encabezada por el coronel de la Fuerza Aérea Lee Archambault, está integrada además por el especialista de origen puertorriqueño Joseph Acaba, el piloto Tony Antonelli, y los astronautas Steve Swanson, John Phillips y Richard Arnold II.

En principio, la NASA había programado cuatro paseos espaciales, pero los retrasos en el lanzamiento del transbordador han reducido la misión a 13 días, uno menos de lo previsto, lo que ha obligado a reducir a tres las salidas. La segunda caminata esta prevista para el próximo sábado.