Astronautas chinos completan el primer acoplamiento espacial manual

BEIJING, CHINA (24/JUN/2012).- Los tres astronautas que viajan en la nave "Shenzhou IX", lanzada al espacio el pasado día 16, completaron hoy con éxito el acoplamiento manual entre su vehículo y el modulo espacial "Tiangong I", el primero que logra llevar a cabo China.

La maniobra se completó poco antes de las 12.50 hora local (4.50 GMT), indicó la agencia oficial Xinhua, según la cual China "ya domina las tecnologías de acoplamiento y tiene las habilidades básicas para construir una estación espacial".

El pasado día 18, los tres astronautas, entre los que figura la primera mujer china que viaja al cosmos, Liu Yang, llevaron a cabo un acoplamiento con el "Tiangong I", aunque en aquella ocasión se usó el procedimiento automático.

El "Tiangong I", germen de la futura base espacial permanente de China, se acopló ya el pasado año en dos ocasiones mediante el modo automático con el "Shenzhou VIII", aunque en aquella ocasión la nave del país asiático no estaba tripulada.

Tras el acoplamiento de hoy, los tres cosmonautas permanecerán en el módulo durante unas horas para llevar a cabo algunos experimentos antes de regresar a la nave "Shenzhou IX".

Los "taikonautas", nombre con el que se ha apodado a los astronautas chinos ("taikong" significa "espacio" en mandarín) desde que empezaron a explorar el espacio en 2003, tienen previsto regresar a la Tierra alrededor del próximo martes, en la cuarta misión tripulada del país.

Con este programa, China, el tercer país que llevó un astronauta al espacio, quiere demostrar que está equipada tecnológicamente para trabajar en bases permanentes en el cosmos, frente a las reticencias de países como EU a que Beijing participe en la Estación Espacial Internacional (ISS).

China planea instalar su primer laboratorio en el espacio hacia 2016 y disponer de una base espacial permanente a finales de esta década.