Arcilla y rayos gamma claves en origen de la vida

CIUDAD DE MÉXICO (06/SEP/2011).- Las arcillas, en conjunto con la radiación ionizante como los rayos gamma, podrían ser clave para entender cómo se formaron los compuestos orgánicos a partir de los cuales se originó la vida en la Tierra primigenia, señaló Alicia Negrón Mendoza, investigadora del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM.

La especialista en evolución química dijo que las arcillas, rocas sedimentarias fundamentalmente compuestas por silicatos de aluminio hidratado, son geológicamente relevantes porque están presentes en sedimentos muy antiguos, están ampliamente distribuidos en la corteza terrestre y, además, se han encontrado en otros ambientes, como en Marte.

Desde el punto de vista químico, las arcillas tienen superficies internas muy extensas y pueden actuar como catalizadores en la síntesis de compuestos orgánicos simples pues, al ser muy absorbentes, hacen que las moléculas estén muy cerca unas de otras y reaccionen entre ellas.

Las arcillas están conformadas por láminas, que pueden ser de tetraedros de silicio o bien octaedros de aluminio, organizadas una sobre otra. Lo importante, señaló, es que tienen un canal interlaminar que sirve como un sitio intercambiador de cationes donde pueden entrar moléculas orgánicas.

Una hipótesis es que los compuestos de importancia para la vida podrían haberse formado en el interior de arcillas existentes en la tierra primigenia, por ejemplo, en lugares donde se daban interacciones entre el océano y la arena.

Por otro lado, la también miembro del Sistema Nacional de Investigadores, explicó que la radiación gamma, por su alta energía y su capacidad para excitar las partículas atómicas, podría haber jugado un papel importante en proporcionar la energía necesaria para las reacciones de formación de compuestos orgánicos antes de que existiera vida en la tierra.

Negrón Mendoza dijo que en su laboratorio se trabaja en el diseño de modelos químicos que, de acuerdo con las evidencias geológicas, reproduzcan las condiciones químicas que tenía la tierra primigenia para avanzar en el conocimiento del origen de la vida.

Uno de los experimentos realizados en el laboratorio consiste en poner ácidos carboxílicos en arcillas que representan la superficie geológica e irradiarlos con rayos gamma. El resultado es que la presencia de arcillas facilita la formación de un solo compuesto de importancia biológica.

Otra hipótesis es que las arcillas protegieran los compuestos orgánicos formados de sufrir una pronta degradación. En este sentido, el grupo de investigación de la doctora Negrón Mendoza realiza experimentos para comprobar si las arcillas pueden servir como un agente protector para los sustratos que absorben.

La investigadora dijo que en su área científica todavía se enfrentan grandes problemas porque hasta ahora sólo se ha logrado la síntesis de compuestos orgánicos simples, como los aminoácidos, pero no otros más complejos indispensables para la vida, como las proteínas, o biopolímeros, como la celulosa.

La investigadora consideró que el origen de la vida continuará siendo una incógnita para los científicos en las próximas décadas. Los seres vivos son tan complejos que ni siquiera es posible pensar ahora en obtener en el laboratorio incluso la forma más simple de vida, opinó.

Sobre el tema de la evolución química y el origen de la vida, destacó los experimentos del científico laureado con el Nobel en Medicina, Jack W. Szostak quien trabaja con compuestos orgánicos encapsulados en membranas y concluyó que para realmente avanzar en el conocimiento de cómo surgieron los primeros seres vivos, es indispensable sumar los conocimientos de muchas disciplinas, concluyó.

Alicia Negrón Mendoza, presentó los resultados de sus investigaciones en su charla Importancia de las superficies minerales y la radiación en evolución química y el origen de la vida, que formó parte del ciclo de conferencias La Ciencia más allá del Aula, organizado por la Facultad de Química de la UNAM, en el marco del Año Internacional de la Química.