A menos de 24 horas del regreso del Atlantis

CABO CAÑAVERAL, ESTADOS UNIDOS (20/JUL/2011).- Astronautas e ingenieros de la  NASA contenían las lágrimas este miércoles a menos de 24 horas del regreso a la  Tierra del Atlantis, cuya misión pone fin al programa de transbordadores  estadounidenses y cierra un capítulo en la historia de los vuelos tripulados al  espacio.

El Atlantis debe aterrizar este jueves en el Centro Espacial Kennedy en  Cabo Cañaveral, Florida (sureste), exactamente 42 años después de que Neil  Armstrong se convirtiera en el primer ser humano en pisar por primera vez la  Luna.

Con el aterrizaje del Atlantis, previsto para las 05H56 (09H56 GMT),  finaliza una era de dominación de Estados Unidos en la exploración espacial  humana. Hasta 2015, cuando se espera que esté listo un nuevo vehículo espacial  estadounidense, los astronautas de ese país dependerán de las cápsulas rusas  Soyuz para viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS).

El miércoles, horas antes del ingreso del transbordador a la atmósfera, la  estación de televisión de la NASA mostró imágenes en directo del centro de  control de la misión y de la Tierra vista desde el Atlantis, que se desacopló  con éxito de ISS el martes.  

Durante su misión de casi ocho días amarrado a la ISS, el Atlantis y sus  cuatro astronautas entregaron varias toneladas de alimentos y equipos para que  la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuente con  suministros durante un año.    

A su vez, el Atlantis cargó en su bodega 2,57 toneladas de residuos y  materiales usados que se encontraban en la ISS.

En el espacio y en la Tierra, el miércoles era un día de nostalgia.  

"Mi prioridad ahora es garantizar que el Atlantis y su tripulación lleguen  a la pista de aterrizaje con toda seguridad" el jueves, explicó el ex  astronauta Charles Bolden, jefe de la agencia espacial estadounidense en la CNN.

Cuando las ruedas del Atlantis toquen tierra, "mis lágrimas serán de  tristeza pero también de alegría. Lágrimas de alegría, porque ya estamos  trabajando con empresas privadas para enviar materiales a las ISS el próximo  año", agregó.

Bolden ha rechazado varias veces las críticas a la situación actual de la  NASA, ante los miles de despidos que afronta, la reducción de su cuerpo de  astronautas y la falta de un programa de vuelos espaciales tripulados para  reemplazar al transbordador.

Por su parte, antes de que los astronautas del Atlantis se fueran a dormir,  el comandante de la misión, Chris Ferguson, leyó una cita de Gene Kranz, el  director de vuelo famoso por salvar a los astronautas del Apolo 13 después de  que un tanque de oxígeno explotó en un viaje a la Luna.

"Rezo para que nuestro país encuentre algún día el coraje para aceptar el  riesgo y los desafíos para terminar el trabajo que hemos comenzado", dijo  Ferguson, considerando la cita de Kranz "muy apropiada".

El director de vuelo de la NASA, Tony Ceccacci, aseguró en tanto a los  periodistas que más allá de la emoción, se concentraría en el regreso a casa  seguro del Atlantis.

"Tenemos un lema en el centro de control de la misión y es que los  controladores de vuelo no lloran, por lo que vamos a asegurarnos de que lo  cumplimos."

En el transcurso del programa de transbordadores, cinco naves (Atlantis,  Challenger, Columbia, Discovery y Endeavour) integraron la flota de los  primeros vehículos espaciales reutilizables en el mundo.

Además del prototipo Enterprise, que nunca voló al espacio, sólo tres  pasarán ahora a exhibirse en museos tras la destrucción del Columbia y el  Challenger en accidentes que provocaron la muerte de sus tripulantes.

En momentos de austeridad fiscal, el presidente Barack Obama decidió poner  fin al programa del transbordador espacial, 30 años después del primer vuelo,  el del Columbia, el 12 de abril de 1981. Cada una de las 135 misiones desde  entonces han costado entre 450 y 500 millones de dólares. 

Las grandes etapas
Concebido en los años 70 como  vehículo espacial económico para alcanzar la órbita terrestre, el transbordador  espacial de Estados Unidos, que combina las características de un autobús y de  un camión, conoció altibajos desde su primer vuelo hace tres décadas.

PRIMER VUELO ORBITAL:

El Columbia voló el 12 de abril de 1981, con dos astronautas a bordo,  convirtiéndose en el primer cohete en volar en órbita.

DRAMA DEL CHALLENGER:

El 28 de enero de 1986, la nave Challenger explotó ante las cámaras de  televisión 73 segundos después de despegar.

Los siete miembros de la tripulación murieron, entre ellos Christa  McAuliffe, de 37 años, que iba a convertirse en la primera profesora en volar  al espacio.

El transbordador permaneció paralizado durante casi tres años y reinició  sus expediciones en septiembre de 1988 con el vuelo del Discovery.

PRIMER TELESCOPIO ESPACIAL:

El Discovery desplegó en 1990 el primer telescopio espacial, el Hubble, que  revolucionó la historia de la astronomía.

El piloto de la nave era Charles Bolden, actual director de la NASA y  primer hombre de color en ocupar este cargo.

A fines de diciembre de 1993, el Endeavour efectuó la primera misión de  mantenimiento del telescopio con el fin de corregir un defecto de concavidad  que presentaba el Hubble en un espejo. El transbordador efectuaría otras cuatro  misiones de mantenimiento del telescopio, la última de ellas en 2009.

PRIMERA MISIÓN RUSA-ESTADOUNIDENSE:

El vuelo del Discovery, en febrero de 1995, marcó el inicio de una estrecha  colaboración espacial ruso-estadounidense. El orbitador transportó entonces a  un cosmonauta ruso y llegó a aproximarse mucho a la estación rusa MIR, que  había sido voluntariamente desorbitada con el fin de proceder a su destrucción  en 2001.

Tres meses más tarde, el Atlantis realizó la primera de nueve misiones a la  MIR incluyendo en ese vuelo a cuatro rusos y un estadounidense.

CONSTRUCCIÓN DE LA ISS:

La construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) en 1998, cuyo  primer módulo Zarya (ruso) fue puesto en órbita por un cohete ruso Protón en  noviembre de ese año, supuso para el transbordador estadounidense su misión de  mayor importancia.

EXPLOSIÓN DEL COLUMBIA:

El 1 de febrero de 2003 el Columbia se desintegró al regresar a la  atmósfera, y sus siete tripulantes murieron.

No hubo más vuelos durante dos años y medio. Una comisión de investigación  designada para analizar las causas del accidente criticó con dureza a la NASA y  le formuló drásticas recomendaciones para mejorar las condiciones de seguridad.

Pero en julio de 2005, en su primer vuelo tras la paralización del  programa, el Discovery perdió un fragmento de grandes dimensiones de espuma  aislante en el momento del lanzamiento, sin llegar a dañar el escudo térmico  del orbitador. Este mismo problema estuvo en el origen del accidente del  Columbia.

Los transbordadores permanecieron nuevamente en los hangares durante un año.

ÚLTIMOS VUELOS ESPACIALES:

Tras nuevas medidas tendientes a brindar máxima seguridad a la tripulación,  el 4 de julio de 2006 se retomaron los vuelos, con un remozado Discovery.

El Discovery se convirtió en el primero en retirarse tras su misión a la  ISS entre febrero y marzo de 2011. El Endeavour realizó su última misión en  mayo y junio, y el Atlantis está listo para regresar a la Tierra el 21 de julio  a las 05H56 (09H56 GMT), marcando el final de la misión del transbordador  espacial estadounidense.