Estados Unidos: un paciente delicado

La recuperación económica de Estados Unidos es un animal extraño. Tiene rasgos que denotan fuerza, como el crecimiento de 3.1% del PIB, el incremento de 21% en las exportaciones y el récord de ganancias corporativas en el cuarto trimestre de 2010. Esa fuerza no le quita los pies de barro: la tasa de desempleo no cede; el número de bancos en riesgo ya casi llega al millar y el precio de los bienes inmuebles sigue por los suelos.

La mayor economía del mundo tiene 13 millones 483 mil desempleados, de los cuales más de seis millones tienen un semestre o más sin trabajar. El crecimiento del PIB y de las ganancias corporativas es vigoroso, pero se produce sin reponer la mayoría de los puestos de trabajo que se perdieron en 2009. La tasa de desempleo no baja de 9.6%, una cifra atroz para un país que normalmente está en torno a cinco por ciento.

Con tales cifras de desempleo, ¿a quien extraña que la confianza del consumidor tenga un comportamiento errático y/o negativo? En febrero registró un nivel de 63.4%, una fuerte caída respecto a enero. Los consumidores estadounidenses reportan incertidumbre por el aumento de los precios del petróleo, el estancamiento del mercado laboral y el incremento de quiebras y embargos. El consumo privado representa dos tercios de la economía de Estados Unidos. Un mal registro en el índice de confianza está relacionado con malas ventas en sectores fundamentales como la vivienda. La venta de casas está por los suelos: En febrero cayó 16%. Los precios de las viviendas no han recuperado los niveles previos a la crisis. En Las Vegas están 58% debajo de su máximo de 2007.

Calculated Risk lleva el registro de riesgo de los bancos estadounidenses. A mediados de 2009 eran 600 las instituciones en situación vulnerable. El número subió a 935 en enero de 2011 y la semana pasada llegó a 985. La buena noticia es que se trata de bancos de los que no habíamos oído hablar, como el Plumas Bank de Quincy, California. Se trata de pequeñas instituciones que no fueron contempladas por el programa de rescate federal. Ninguno de ellos provocaría grandes olas, en caso de quebrar solo. Si los quebrados se amontonan, sería otra historia.

La deuda de los particulares genera dudas, pero el endeudamiento del sector público provoca terror. La deuda pública federal de Estados Unidos ya supera los 14 billones de dólares y crece a un ritmo mayor a un millón por minuto. Es terrible y no es todo: Los 50 estados deben un total de un billón 171 mil millones de dólares. Los condados, un billón 716 mil millones de dólares. Ambas cifras son mayores que el PIB mexicano y son uno de los focos rojos más encendidos en el tablero de riesgos financieros mundiales. California es un deudor tan insolvente como Portugal, pero mucho más grande.

La recuperación de Estados Unidos está lejos de ser un hecho irreversible. El PIB nos cuenta una historia, pero otros indicadores nos dicen algo muy diferente. Esa recuperación es un animal extraño, que arroja un poco de luz, mientras arrastra una densa sombra.