Neil Armstrong: un héroe alejado de la fama

CINCINNATI, ESTADOS UNIDOS (27/AGO/2012).- Neil Alden Armstrong tenía 38 años cuando pisó la Luna. Y pese a cumplir un antiguo objetivo de la humanidad alcanzando la cúspide de la autorrealización, no gozó de su logro. Incluso parecía frustrado por la fama que le trajo.

“Supongo que a todos nos gusta ser reconocidos no por una pieza de fuegos artificiales, sino por nuestro trabajo diario”, comentó Armstrong en una entrevista en el programa 60 Minutos de la cadena CBS en 2005.

Una vez le preguntaron cómo se sentía saber que sus huellas probablemente permanecerían en la superficie de la Luna por miles de años. “Espero que alguien vaya allá arriba uno de estos días y las limpie”, contestó.

Armstrong murió el sábado como consecuencia de las complicaciones derivadas de una  cirugía a la que fue sometido a principios de agosto, después de que los médicos  encontraran que sus arterias coronarias estaban obstruidas.

Hombre privado

James Hansen, autor de First Man: The Life of Neil A. Armstrong (Primer Hombre: La Vida de Neil A. Armstrong) dijo: “Toda la atención que (...) puso el público en bajar esa escalera en la superficie misma, Neil nunca pudo entender por qué se enfocaron tanto en eso”.

La misión Apolo 11 fue el último vuelo espacial de Armstrong. Al año siguiente el astronauta obtuvo el puesto de vice administrador asociado para aeronáutica de la oficina de investigación y tecnología avanzada de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés).

La vida de Armstrong después de la NASA fue muy privada. No tuvo un rol importante en las ceremonias conmemorativas del vigésimo quinto aniversario del alunizaje. “Es un recluso entre reclusos”, sostiene Dave Garrett, un ex portavoz de la agencia espacial.

Hansen afirmó que las historias de Armstrong soñando con la exploración espacial cuando era un niño eran falsas, aunque desde hacía mucho tiempo estaba dedicado a volar. “Su vida era sobre volar. Su vida era sobre pilotear”, sostuvo Hansen.

Nacido el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, Ohio, Armstrong fue el primero de los tres hijos de Stephen y Viola Armstrong. Se casó con su novia de la Universidad, Janet Shearon, en 1956, pero se divorciaron en 1994, cuando se casó con Carol Knight.

Armstrong voló por primera vez en un avión cuando tenía seis años. Mientras crecía en Ohio se dedicó al aeromodelismo y al comenzar su adolescencia ya tenía una significativa biblioteca de aviación. Con dinero que ganó realizando algunos trabajos, tomó lecciones de vuelo y obtuvo su permiso de piloto antes de obtener su permiso para conducir.

Durante la enseñanza media se destacó en ciencias y matemáticas y ganó una beca de la Marina estadounidense para asistir a la Universidad de Purdue en Indiana, donde entró en 1947. Dejó la Universidad dos años más tarde para convertirse en piloto de la Marina, volando en misiones de combate en la Guerra de Corea y ganando tres medallas.

Edwin “Buzz” Aldrin, quien con Armstrong y Michael Collins formaba parte de la tripulación del Apolo 11, dijo a la radio de la BBC que recordará a Armstrong como “un comandante muy capaz y líder de un logro que será reconocido hasta que el hombre ponga un pie sobre el planeta Marte”.

Armstrong abandonó la NASA un año después de la misión Apolo 11 para desempeñarse como profesor de ingeniería de la Universidad de Cincinnati.

Negativa a la política

Tras su carrera aeronáutica, Neil Armstrong fue contactado por grupos políticos, pero a diferencia de los ex astronautas John Glenn y Harrison Schmitt, que se convirtieron en senadores estadounidenses, él declinó todas las ofertas.

Armstrong tuvo una inusual aparición pública hace varios años cuando testificó en una audiencia del Congreso contra los planes del Gobierno del presidente Barack Obama de contratar servicios de otros países y corporaciones para transportar a astronautas estadounidenses hacia y desde la Estación Espacial Internacional.

También dijo que un retorno de los humanos a la Luna no era sólo deseable, sino necesario para exploraciones futuras, pese a que la NASA afirma que ya no es una prioridad.

CLAVES

La batalla por el dominio espacial

1 En plena Guerra Fría contra la Unión Soviética, el programa Apolo fue exitoso en probar el dominio  estadounidense en la carrera espacial.

2 El programa Apolo comenzó en 1961, ocho años antes del alunizaje, cuando el presidente Kennedy lanzó el desafío al Congreso de llevar al hombre a la  Luna en esa década.

3 La Unión Soviética fue la primera nación que puso un satélite en órbita en  1957, con el lanzamiento del Sputnik, y en 1961 Yuri Gagarin se convirtió en el  primer hombre en viajar al espacio.

4 En 1970, meses después de los aterrizajes lunares, el disidente soviético  Andrei Sakharov escribió en una carta abierta al Kremlin que la capacidad de Estados Unidos de poner a un hombre en la luna probó la superioridad de una democracia.