Mueren envenenados por plomo, cobre y mercurio, 400 niños en Nigeria

GINEBRA, SUIZA (05/OCT/2010).- Al menos 400 niños menores de cinco años han muerto en los últimos meses en Nigeria por envenenamiento con plomo, cobre y mercurio, como consecuencia de los trabajos mineros de los buscadores de oro, según investigaciones preliminares de la ONU.

El aumento del número de muertes se basa en los datos de un informe preliminar realizado por un equipo de expertos de la ONU en Nigeria, según anunció hoy en Ginebra Elisabeth Byrs, la portavoz de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de Naciones Unidas (OCHA).

El grupo se trasladó a este país africano la pasada semana, después de que el gobierno nigeriano pidiera asistencia a la ONU tras detectar que al menos 200 niños habían muerto y otras 18 mil personas estaban contaminadas por estos minerales.

Aunque la cifra ya se eleva a 400 muertos, Byrs aclaró que el número de fallecimientos podría ser mayor, ya que se basa en las primeras investigaciones de la organización Médicos Sin Fronteras (MSF), que colabora con el informe, y consideró que muchos casos no son registrados.

Además, las muertes confirmadas sólo conciernen a niños menores de cinco años, por lo que Byrs teme que la cifra aumente si la contaminación también ha afectado a personas de otras edades, por lo que no descartó que el número pueda elevarse a medida que continúan las investigaciones.

De acuerdo con los primeros resultados del equipo de urgencia, que analiza los niveles de contaminación de plomo, cobre y mercurio en cinco pueblos distintos, el agua de los estanques está contaminada y la concentración de mercurio en el aire es cien veces superior a lo establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Una intervención urgente y coordinada es necesaria para frenar más muertes", advirtió Byrs.

La principal causa de los envenenamientos es la búsqueda de oro, actividad en la que los lugareños de los pueblos de las regiones de Bukkuyum, Anka y Zamfara (norte de Nigeria) extraen minerales, altamente contaminantes, de las minas colindantes a sus comunidades y los llevan a casa para hacer una selección manual.

Además, Byrs añadió que gran parte de la población no informa sobre los nuevos casos de contaminación porque "tiene miedo de no poder continuar con estas actividades", que fueron prohibidas la semana pasada por el gobierno nigeriano al conocerse las primeras muertes.

La búsqueda de oro, en cuyos yacimientos se encuentran también minerales como el plomo, el cobre y el mercurio, es una fuente de ingresos primordial para la población de estas localidades, de la que depende su subsistencia.

El envenenamiento por estos minerales puede provocar daños irreparables al sistema nervioso de los menores y provocar deformaciones congénitas en los primeros años de vida, efectos nocivos que requieren un tratamiento que "la mayor parte de la población no puede costearse", concluyó Byrs.