Los panameños eligen presidente

PANAMÁ. - Los panameños eligen este domingo al presidente  que gobernará durante los próximos cinco años este pequeño pero estratégico  país, por cuyo canal circula 5% del comercio mundial.

Dos candidatos con estilos diferentes se disputan la presidencia en una  sola vuelta: el empresario multimillonario de derecha Ricardo Martinelli,  favorito en las encuestas, y la oficialista socialdemócrata Balbina Herrera.

Martinelli, de 57 años, presenta en su fórmula como candidato a la  vicepresidencia Juan Carlos Varela, del tradicional Partido Panameñista, que  junto a Unión Patriótica y el partido Molirena integran la Alianza por el  Cambio.

Balbina, como es conocida la candidata oficialista, una ingeniera agrónoma  de 54 años y ex ministra de Vivienda del actual gobierno, está flanqueada por  Juan Carlos Navarro, también del Partido Revolucionario Democrático, que cuenta  con el apoyo del Partido Liberal y el Partido Popular para estos comicios.

El tercer candidato en liza con nulas posibilidades según sondeos, es el ex  presidente Guillermo Endara, de 71 años de edad.

Los más de 2,2 millones de panameños aptos para votar elegirán también a  los 71 diputados del Congreso, otros 20 del Parlamento Centroamericano, 75  alcaldes y 630 concejales.

Las 5.613 mesas instaladas en 2.382 centros de votación permanecerán  abiertas entre las 7H00 (12H00 GMT) y las 16H00 (21H00 GMT).

La más madrugadora de los candidatos será Herrera, que piensa votar a la  apertura de las urnas, mientras que su rival, que aspira por segunda vez a la  presidencia, lo hará hacia las 13h30 locales.

El Tribunal Electoral (TE) dejó listo el sábado por la noche el material de  votación en los colegios electorales.

Según el presidente del TE, Erasmo Pinilla, se espera que la participación  en estos comicios supere el 77% de la cita electoral de 2004, debido a las  mejoras introducidas para que un mayor número de ciudadanos pueda ejercer su  derecho al voto.

En total, 548 delegados electorales nacionales, 53 observadores de la  Organización de Estados Americanos (OEA) y unos 70 de instituciones  latinoamericanas velarán por la transparencia de estos comicios, que estarán  vigilados por 16.000 policías.

Por primera vez, los 10.000 reclusos del país podrán votar en las mesas  especialmente habilitadas en 18 cárceles.

A pesar de la larga -casi dos años- y tensa campaña electoral, se espera  una jornada electoral "bastante tranquila" porque al panameño "le gusta  festejar", dijo a la AFP Fausto Fernández, responsable de los delegados  electorales.

"Al fragor de la campaña se elevan las pasiones, pero llevamos 20 años  votando" sin problemas, sostuvo.

La mitad del electorado se encuentra en la provincia de Panamá, que genera  más del 55% del PIB panameño y alberga a uno de los mayores centros financieros  internacionales de América Latina, con cerca de 90 bancos.

Independientemente de quien gobierne Panamá a partir del 1 de julio, no  parece que se vaya a producir un cambio de rumbo de la economía, una de las más  globalizadas del continente junto con la chilena.

"Ninguno de los dos candidatos pondrá en peligro el sistema", declaró  recientemente a la AFP Arístides Hernández, presidente de la agencia Latin  Consulting.

Para Hernández, el único problema es el cumplimiento de las "exageradas  promesas de campaña" de los dos candidatos que "generan grandes expectativas  muy difíciles de cumplir".

Según los analistas, Martinelli dirigirá el país de manera pragmática como  a sus empresas, en especial su cadena de supermercados, que tanto dinero le han  reportado, mientras que Herrera tiene tendencias más populistas.

Atajar la inseguridad, mantener el crecimiento de la economía, resolver el  caos circulatorio, en particular en la capital, controlar la inflación, que  afecta a los pobres -el 28% de la población-, y mejorar la educación de los  panameños son los retos del próximo presidente.